укладывалась в голове. Наверное, это был какой-то защитный механизм моего подсознания, чтобы я не сошел с ума. Даже воспоминания о пережитом теперь словно подернулись дымкой. Как будто все случившееся происходило в страшном сне и было нереальным. Единственным напоминанием о ране, была фантомная боль, которая колола в боку каждый, когда я вспоминал тот выстрел цареубийцы. Зато теперь Империя была спасена. Хотя мое участие в этом было лишь стечением обстоятельств.

— Искупитель! Ты жив!

Знакомый голос вырвал меня из раздумий. И я перевел взгляд на дверь гостиной, где стояла Регина. Уж не знаю, кто открыл ей дверь. Или ее просто забыли запереть. И вид у девушки был очень уж обеспокоенным.

Гостья быстро пересекла комнату, присела рядом со мной, обняла меня за шею и прижавшись лицом к плечу.

— Тут происходит что-то жуткое. Я приехала, чтобы выступить с несколькими романсами. Но меня не пустили в резиденцию и проводили в какой-то дом. Сказали, оставаться в нем и ожидать особых распоряжений.

— Но ты нарушила распоряжение кустодиев, — устало прохрипел я.

Мягко отстранил певицу, взглянул в ее глаза. Не так давно гостья плакала, и покрасневшие веки выглядели очень натурально. Уточнил:

— Почему ты не уехала?

— Мне приказали ждать, — повторила она и шмыгнула носом. — Что происходит?

— Я не могу тебе рассказать, — честно признался я. — Прости, это не мой секрет.

— Дела высокого общества, — покорно кивнула девушка.

— Ты хочешь чаю? — предложил я, чтобы перевести тему разговора.

Милославская нахмурилась, но кивнула. И в этот момент, я был вынужден признать, что она и впрямь была идеальной подругой для любого аристократа. Красивая, умная, ненавязчивая и понимающая — о чем еще можно мечтать? Такая не станет лезть под кожу, выслушает, если надо и смолчит, когда требуется.

Мы прошли на кухню, где гостья уселась на высокий стул, который стоял у полуострова стола, сбросила обувь и подобрала под себя ноги. Невольно отметил, что Регина умеет казаться трогательной. При виде такой девушки сердце сбивалось с ритма и любой уважающий мужчина захотел бы предложить ей помощь и защиту.

— Мой отец тоже здесь, — заметил я между прочим, ставя на плиту чайник.

— Это должно быть важным? — уточнила она, приподняв бровь.

— Я знаю про вашу договоренность, — не оборачиваясь, продолжил я.

— Ты о его обещании дать мне покровительство?

Я обернулся и взглянул на девушку. Прямо спросил:

— Ты это так называешь?

Регина не казалась испуганной или раздосадованной. Она склонила голову к плечу, отчего ее распущенные волосы прокатились шелковой волной за ее спиной.

— А как ты видишь «это»? — она сделала акцент на последнем слове.

Я пожал плечами:

— Ты пришла за помощью к моему отцу, и он назначил тебе цену.

Певица прищурила глаза и уточнила:

— И какую же?

— Обязательно это озвучивать? — устало уточнил я.

— Будь любезен, Павел. Если начал разговор, то веди его открыто и до конца. Какую цену, по-твоему, озвучил мне твой отец?

— Он пообещал тебя защитить, взамен того, что ты станешь моей близкой подругой.

Девушка усмехнулась и взяла с блюда, которое стояло на столе, небольшое румяное яблоко.

— Звучит как-то не очень.

Она с хрустом откусила кусочек и продолжила:

— То есть ты не допускаешь мысли, что твой отец не захотел связываться с моим предполагаемым опасным поклонником. Что он не принял всерьез мою историю. Что не предложил мне очевидное решение проблемы — обратиться к честному адвокату, который смог бы доказать мне беспочвенность моих страхов.

— Ну…- я немного растерялся, подумав, что в словах Регины есть рациональное зерно.

— Ты решил, что Филипп Петрович согласился дать мне покровительство за то, что я стану с тобой спать? — поинтересовалась гостья. — Как ты считаешь, я ему отправляла отчеты о том, как часто мы виделись? Насколько ты был хорош в постели? И как долго…

— Ты все прекрасно понимаешь. Зачем утрировать? — мне показалось, что я покраснел, потому как лицо у меня запылало.

Девушка поднесла яблоко к своим губам, намереваясь откусить еще кусочек. Но в последний момент передумала и вернула его на стол.

— Ты всерьез считаешь, что мне нужно было становиться частью твоего матраса? Что Филипп Петрович потребовал от меня подобного? И я согласилась?

На красивом лице Регины проступила злоба. И мне даже показалось, что глаза девушки потемнели. А затем, она замахнулась и швырнула яблоко, которое ударилось в стену. По комнате поплыл кисловатый фруктовый аромат.

— Ты ведь не скрывала, что у тебя был покровитель. И с ним ты…

— Да. Когда он у меня появился, я была никем! — выкрикнула она, перебивая меня. — Девчонкой с улицы без крупицы истинного таланта. Без репертуара, без аудитории. И тот мужчина открыл передо мной все дороги. Я не стану стыдиться факта, что платила ему за добро своим теплом. Но с тобой мне это было не нужно. Мне было бы достаточно флирта, чтобы получить то, что мне надо. Разве нет?

— Ты хочешь сказать…

— Твой отец предложил мне обратиться к тебе за помощью. И пообещал, что мне никто не станет предлагать покровительство, если оно будет мне неприятно. Взамен Филипп Петрович попросил составлять тебе компанию на мероприятиях, если ты не станешь возражать. Чтобы о тебе не ходили слухи, после твоих посещений злачных мест.

— Злачных? — опешил я.

— Он сказал что-то о притоне и игорном доме. Я не стала уточнять, о чем речь. Не в моих правилах совать нос туда, куда не следует.

— Но он же понимал, что между нами…

— Это ты у князя спрашивай, что он понимал. Он не ставил условия становиться твоей любовницей. И можешь не верить, но я живая, и тоже имею чувства и желания. А ты приятный парень. Неужели тебе так сложно представить, что мне захотелось провести с тобой время по своей воле?

— Послушай…- попытался начать я, но девушка вскинула ладонь, призывая меня замолчать.

— Я не лгала и выбрала тебя для себя. Пусть на время, но я взяла немного счастья в долг у этой жизни. И ни о чем не жалею. Не смей обвинять меня в продажности. Никто мне не платил за то, что я раздевалась для тебя. За то, что я тебе снилась.

Я растерянно уставился на Регину. Она провела