от пещер остались лишь завалы, а «Чувство жизни» ничего не ловило. Систему подобный результат устроил, поэтому в журнале Миссий список целей слегка поменялся:

«Зачистить гнезда жуков: 5/5 (Выполнено)»

Пора было приступать к разведке.

Следующие шесть часов я что только не делал — висел на деревьях, ползал на брюхе, плавал в реке, зарывался в грязь, передвигался гуськом, косплеил кусты и камни среднего размера. В общем, всеми силами изображал диверсанта в тылу врага.

И, надо сказать, получалось вполне неплохо — текущие показатели «Слияния» позволяли избегать внимания инсектоидов, а наблюдение за их поведением помогало не выбираться на пути следования «патрулей».

Впрочем, одним наблюдением дело не ограничилось. В какой-то момент мне пришла в голову простая мысль — «А что если?..»

Система ничего не говорила про дополнительные цели, но, думаю, никто не будет против, если я склоню чашу весов в нашу пользу.

Поэтому уже спустя час после начала разведки мой запас взрывчатки начал довольно быстро иссякать, по причине того, что в этот раз я не хотел тратить время на подтверждение целей и действовал, что называется, с запасом — закладывал по две «гранаты» (хотя так «нежно» называть эти творения детей Оппенгеймера я опасался) в найденные гнезда и ставил максимальный таймер.

Будем надеяться, Систему убедит увиденный масштаб разрушений от применения одного такого заряда и она не потребует ползать и проверять цели…

В остальном… Разруха, противно семенящие отряды жуков, тела местных животных (вернее, то, что от них осталось) и старательные попытки прикинуться поваленным бревном. Главное, выбрать подходящее место, чтобы рабочие не попытались утащить тебя в качестве строительного материала — видел я и такую модель поведения.

Жуки осваивались на новых местах, выстраивали укрытия, рыли туннели и старательно тащили всё, что теоретически годится в пищу, в тёмные зевы пещер.

Наконец, на седьмой часу моего «похода», когда местное светило уже начало клониться к закату, я вышел на координаты пропавшего отряда.

Что ж, искать выживших было бессмысленно… На это «намекал» открывшийся мне вид. Колонна колесной техники превратилась в груду искореженного металла.

О наличии здесь отряда сигнализировали лишь потёки крови на технике, а также остатки тел убитых жуков — следы отпора отряда. Сами туши были, судя по всему, утащены куда-то рабочими, как и тела защитников.

Печально, но предсказуемо… Я видел, на что способны такие расы — они не оставляют пленных, не сомневаются в бою и всегда бьют на поражение. Если только им не нужны тела для каких-то своих дел, но в сводках ничего подобного не было.

Ладно, теперь ячейки…

Спустя десять минут аккуратных поисков я нашёл требуемое — три ящика торчали из кузова одного из грузовиков, обложенные каким-то мягким материалом. Материал был порядком разорван, но сами ящики, даже после столкновения отряда с противником, выглядели абсолютно новыми.

Ещё десять минут ушло, на то чтобы аккуратно перевернуть их и открыть. Благо, Чарльз снабдил меня и инструкцией по работе с такими хранилищами — внутри была довольно хитрая система, чьей задачей было погасить внешние вибрации и импульсы, сохранив невредимыми топливные ячейки.

Интендант не соврал — внутри, в здоровенном ящике, в невесомости висела ярко светящаяся зеленая ячейка, выглядящая будто застывшая энергия. Хотя, если приглядеться, её можно было бы принять и за кусок чистого льда со светодиодной подсветкой…

— Ладно, теперь… — касаюсь ячейки и перемещу в Инвентарь.

Полет стабильный. Ну, по крайней мере меня не разорвало…

— И наконец…

С замиранием сердца мысленно переношу ячейку из инвентаря в руку. Та тяжелеет и озаряется зеленым свечением, но… Ничего. Отлично!

— Фу-у-ух… — даже не заметил, как сильно напрягся.

Было бы неловко улететь на респаун только из-за того, что я уронил эту приблуду. Хорошо хотя бы, что несмотря на нестабильность, это не какой-нибудь радиоактивный изотоп и её можно спокойно держать в руках.

«Ну, как спокойно… Сильно беспокоясь, я бы сказал, но да…» — торопливо перемещаю первую топливную ячейку в Инвентарь.

Необходимо разобраться ещё с парой таких ящиков — и можно валить на базу, пока окончательно не стемнело…

Правда, планы пришлось слегка отложить — пару раз отряды жуков перемещались в опасной близости и мне не хотелось привлечь их ярким свечением и звуками возни с ящиками. Поэтому последнюю ячейку я перемещал в Инвентарь уже в темноте, что, к счастью, не привело меня к неприятным и опасным для жизни казусам.

Пора было возвращаться.

Как раз на обратном пути сработали заряды — по привычке я постарался синхронизировать их время, чтобы внести как можно больше сумятицы в разум жуков. Думаю, потеря ещё нескольких гнезд не прибавит им настроения.

Ну-ка… Надо бы посмотреть, довольна ли таким стечением обстоятельств Система…

«Зачистить гнезда жуков: 9/5 (Перевыполнено)»

Отлично! Значит мне всё же поверили, так сказать, на слово. Взрывчатки хватило только на четыре гнезда, хотя на условной карте я отметил, помимо них, ещё шесть точек скопления противника. Какие-то из гнезд были скорее временными лежанками, какие-то ещё строились, но, в любом случае, эти точки явно интересовали жуков.

Возможно, рядом с ними (или в них) есть входы на глубину — разведка местных докладывала о том, что в последнее время инсектоиды старательно роют подземные ходы. С ними, собственно, и связано моё последнее задание — требовалось стать «птицей Обломинго» и хорошенько встряхнуть местную систему пещер.

Надеюсь, где-то внутри не находится здоровенная королева, которой рабочие несут еду для пополнения личного жучиного состава. Не находится ведь?..

«Даже если и находится, в мои обязанности не входит спасение задницы всей планеты» — как говорил Лайнел, «не будьте героем». Вот мы и не будем.

Но если вдруг сейсмические заряды обрушат своды пещер и похоронят таким образом гипотетическую королеву, я рассчитываю на награду, Система!

По прибытию на базу я сразу же направился к интенданту, не тратя время на приведение себя в порядок — держать в Инвентаре подобные «игрушки» было… несколько волнительно.

— Пси! Рад вас видеть, как успехи?

— В целом, неплохо. Что важнее — я подобрал топливные ячейки и мне не