слова застыли у него в горле, стоило нам встретиться взглядом. — П-прошу прощения!

— Сгинь, — улыбнулся я.

Весь бледный, как мел, он быстро убрался с дороги.

— Эй, бро, ты чего?

— Н-не знаю…

— Испугался того парня что ли? — раздались смешки.

Слыша за спиной нелепый разговор мясных мешков, двинулся по ступеням здания ЦАГ, размеренно дыша. Нужно придавить вампирскую ауру. Скрыть свою жажду. Иначе геройчики обделаются, ощутив мою кровожадность. Сражаться с ними сейчас явно не то время. В полночь я отправляюсь в Санта-Монику. Не уеду сегодня, и девке мелкого Медведева кранты. Не то, чтобы мне было до неё дело. Но раз согласился помочь, то сделаю всё что от меня зависит. К тому же, даже ужасный Беррада знает: что такое любовь. По этой причине, сражаться с ЦАГ не к месту. Ещё и в облике Райана.

За этими мыслями я подошёл к стойке администрации. Как и ожидалось, моё раннее появление не вызвало особой радости у сотрудницы. Ей пришлось вызвать какого-то напыщенного героя в бежевых облегающих лосинах.

— Значит, это ты тот аристократ, который будет с нами в отряде? Круто-круто! — без умолку болтал он, пока мы ехали в лифте. — А меня, кстати, Роб-Рой зовут! Ну, это имя такое, понял? Круто, да? А тебя, как звать? Ах, да… Райан, вроде?

Я молча кивнул.

— Круто-круто! — продолжил Роб-Рой. — Слушай, а это правда, что клинок рода Куперов так силён? Нет, ты не думай, я не навязываюсь, просто интересно! Хотя, ладно! Понимаю, что это тайна, хе-хе! Рассказать тебе, как мы недавно с напарником задержали грабителей? Интересно, да? Ну, слушай! Короче, дело было так…

Он не затыкался ни на секунду, начиная раздражать всё сильнее. Сколько ему? Лет двадцать? Юнец, у которого только пубертат прошёл и появились первые волосы на лице. И эти бежевые лосины... Слишком неоднозначны.

Роб-Рой повёл меня в геройскую столовую. Она мало чем отличалась от всех других столовых, где обычно едят сотрудники корпораций. Центральная Ассоциация не жалела денег на своих людей, а потому здесь было всё. Барная стойка, столы с кучей блюд, множество посадочных мест и столов, расставленных так, чтобы не мешать другим. Поварской персонал не было видно, а вот несколько помощников-официантов попадались на глаза. Хотя, уверен, их должно быть больше.

Мы прошли под перегородкой с живыми плетущимися цветами и подошли к продолговатому столу, за которым сидело трое человек. Девушка с чёрными волосами, подстриженными под каре, в зелёном наряде какой-то блядофеи. Напротив бородатый мужик "слегка за сорок" в красном трико с золотой звездой на груди. И Артурия, облачённая в свои любимые доспехи. Каждый из них обедал, о чём говорило обилие пищи на подносах.

— Здравствуй, Райан, ты вовремя, — улыбнулась Артурия и указала рукой на свободное место. — Присаживайся. Перекусишь с нами?

Да, я бы перекусил тобой, рыцарская женщина. Хотелось мне сказать, но произнёс другое:

— От кофе и булочки точно не откажусь.

Кивнув, героиня поманила рукой работника столовой и передала ему мой заказ.

— Значит, это наш светляк? — улыбнулась блядофея, сделав глоток чая. — Меня зовут Полночь, — указала она рукой на свою мелкую грудь, и я только сейчас заметил знак полумесяца на ней. — Это Стронг, — и перевела пальчик на здоровяка. — Ну, а с нашим болтуном ты, скорее всего, уже знаком.

— Рад познакомиться, — беззаботно улыбнулся я и почесал затылок, отыгрывая ветреного дуралея. — Да, с Роб-Роем мы уже знакомы. Он прикольный.

— Йоу-Йоу, слышали? Райан разбирается в героях! — присел Рой рядом со мной и взглянул на блядофею. — Май систерс, ты взяла мне милкшейк?

— Йес, литл бой, — отмахнулась от него Полночь, закатив глаза, а после стрельнула на меня глазками: — Признаюсь тебе честно, Райан, — понизила она голос, делая вид, что нас никто не слышит, хотя, естественно, слышали все. — Я очень удивлена, что наша Артурия взяла тебя в команду. Да ещё и с таким милым лицом о тебе рассказывала, что очень подозрительно…

— Кхм! Кхм! — деловито прокашлялась цель обсуждения. — У кого-то длинный язык. Может стоит его укоротить?

— О-ёй! — ухмыльнулась блядофея. — Артурия злится. Но я понимаю её интерес. Такой смазливый мальчик. Хорош собой, не из самого слабого рода. Милаш, одним словом.

— Ну, я как бы... — сделал я вид, что смутился. — Леди Артурия замечательная героиня. Но у нас не такие отношения, так ведь? — взглянул я на героиню-спектра.

Артурия отложила столовые приборы. С угрожающим прищуром посмотрела на коллегу. А затем, скромно улыбнувшись, взглянула на меня:

— Конечно, Райан. Полночь подшучивает. Не воспринимай её слова всерьёз.

— Хорошо. Но если это не шутка, то я не против, — смотрел я ей в глаза, не моргая.

— Ого, — расплылась в улыбке Полночь. — Да ты тот ещё дамский угодник оказывается, Райан! Даже у меня сердечко кольнуло!

— Сильный... — прогудел молчавший до этого Стронг, чуть ли не в упор глядя на меня и сводя кустистые брови. — Сильный. — повторил он.

Все сразу же уставились сначала на него, а потом на меня. И вот здесь, стоило бы сказать, что шпион никогда не был так близок к провалу. Не уж то этот хрен в красном трико, сидевший передо мной, чувствителен к способностям Эсперов? За всё время наёмничества я о таком только слышал, но не видел. Эти пташки редкие, и их берегут.

— Надо же. И насколько наш Райан силён, Стронг? — с любопытством спросила Полночь, пристально глядя на меня, параллельно слизывая крем с губ, оставленный от съеденного пирожного.

Бородач нахмурился, поиграл желваками, не отрывая от моего лица своих глаз. А я приготовился убивать всех, кто здесь находился и пробиваться из здания. Вот ты и попал, Беррада. Ну, ничего. Как знать: кому больше не повезло — мне или геройчикам.

— Да-да, братанчик! Насколько силён Райан?! Сильнее меня?! — затараторил Рой.

Стронг ещё сильнее нахмурился. Его лицо начало покрываться красными пятнами от напряжения. С учётом цвета его костюма было похоже на то, что он сейчас лопнет, как переспелый томат.

Я внешне сохранял спокойствие и держал на лице беззаботную улыбку.

— Не вижу, — сдулся Стронг.

Артурия в удивлении подняла брови. Рой затих. А Полночь засмеялась. Звонко, будто колокольчик.

— Умора! Вот это прикол, Стронг!

— Его свет