Обсуждение идеи создания Русского центра началось в 1920-х гг., но конкретная программа была предложена деятелями Объединенного комитета русских национальных организаций только в середине 1936 г. Создание Центра преследовало следующие цели: «1). Центральное место встреч и общения всех русских людей и их американских друзей. 2). Это убежище для престарелых и инвалидов. 3). Организация бюро труда, медицинской и юридической помощи». Русская община не сразу поддержала это предложение. Хотя многие отнеслись к нему с пониманием, большинство подписных листов возвращалось к инициаторам пустыми. Незначительными оказали поступления и от первых благотворительных мероприятий. Крупную сумму удалось собрать только 23 января 1937 г. на большом благотворительном балу, после чего идея мало-помалу начала претворяться в жизнь. По настоянию А. Н. Вагина была создана специальная комиссия, и 6 июня 1939 г. удалось провести первое организационное собрание учредителей Русского центра, на котором избрали временное правление во главе с Вагиным, что явилось плодом взаимных усилий по объединению русской диаспоры. Выступавшие говорили о серьезном экзамене, который должна выдержать русская общественность, о смене, подчеркивая, что надо остановить процесс разрушения русских духовных ценностей в Америке. Вагин же назвал учреждение Русского центра «историческим моментом» для Сан-Франциско.

26 августа 1939 г. Русский центр был инкорпорирован, а через месяц общее собрание утвердило новый устав и избрало постоянное правление, которое вновь возглавил А. Н. Вагин. О его деятельности писали: «Отдавая совершенно бескорыстно свои силы и здоровье на создание Русского центра, на его улучшение и развитие, он в то же время считал и считает, что мы, живя в такое неопределенное время, не можем быть уверены в завтрашнем дне, и колония должна иметь такой дом, где нуждающийся престарелый или увечный русский мог бы найти себе пристанище».[148]5 апреля 1940 г. правление Русского центра купило здание, которое торжественно открыли спустя полтора месяца. К 1941 г. в Русском центре состояли около 400 человек, а с членами семей — до 1500.

Начало Второй мировой войны привело к некоторым разногласиям среди деятелей Русского центра. Хотя многие сочувственно относились к потерям, которые несли советские войска, и призывали всячески поддержать бывшую родину, нашлись и непримиримые, резко высказывавшиеся против помощи СССР. После некоторых колебаний правление Русского центра все же присоединилось к тем, кто сочувствовал России. Этому способствовало и военное союзничество СССР и США: оно привело к смене политической ориентации в центре. В апреле 1942 г. на общем собрании постановили создать при Центре Комитет помощи России, который возглавил К. П. Барский. Была организована «Неделя помощи России», в ходе которой удалось собрать более 5 тыс. долларов. На эти деньги были куплены и отправлены в Россию два рентгеновских кабинета. Тем не менее, опасаясь раскола в Русском центре, 17 июня 1942 г. Вагин подал в отставку.

Новое руководство провозгласило смену отношения к советской власти. Ставший председателем Н. А. Касьянов говорил: «Верно то, что в Русский центр попали два-три лица, которые не смогли своевременно усвоить перемены в политической обстановке и выправить свою линию мышления в соответствии с ходом настоящих исторических событий и которые высказывались вразрез с общественным настроением и мнением большинства правления».[149] Но разногласия в правлении заставили и Касьянова 11 апреля 1943 г. сложить с себя полномочия, после чего решено было не касаться политических вопросов в деятельности Центра. Новый председатель К. П. Барский говорил: «Мы стремимся сохранить Русский центр как место культурных развлечений, русских постановок, концертов и вечеров и место встречи русских людей, независимо от их политических убеждений, которые могут вызвать разногласие, и именно этим мы рассчитываем облегчить и укрепить объединение».[150]

Война косвенным образом все же повлияла на жизнь Русского центра, значительно ухудшив его материальное положение. Все же, несмотря на нехватку средств, в Центре регулярно проходили Осенние балы, устраивались драматические или оперные постановки. Среди крупных финансовых проблем были поддержка газеты «Русская жизнь» и расходы на Русский дом, которые не исчезли и после войны. В середине 1969 г. правление Русского центра предложило продать свое здание и купить новое в более удобном районе, но это предложение не нашло отклика среди членов русской общины.

«Слава, Хвала, Честь»: юбилейный сборник Русского центра. Фото из собрания Музея русской культуры в Сан-Франциско

Покровительницей Русского центра является Святая Татьяна, и традицией русской диаспоры считаются Татьянинские мероприятия, которые проводятся в Русском центре Сан-Франциско, начиная с 1937 г. и по сей день. Особенно популярны были татьянинские балы, которые устраивались с благотворительной целью и в которых принимали участие студенты, приехавшие из России. «В близком прошлом озабоченные еще зеленые эмигранты, — писал В. А. Пашинский, — первые русские студенты здешних университетов. И, наконец, теперешняя милая молодежь — питомцы разнообразных колледжей, уверенная, уравновешенная, хотя и мало организованная по признаку национальному, но живо тянущаяся к своим русским».[151]

Несмотря на то что многие общественные организации провозглашали свою «надпартийность», избежать политических споров не удавалось. Именно это помешало и Русскому центру объединить русскую общину. Последующее поколение выходцев из России старалось уйти от «эмигрантщины», отголосков недавней борьбы, тем более что для американского общества, терпимого к инакомыслию, политические разногласия были нехарактерны. Со временем большинство мероприятий Русского центра стали носить развлекательный характер, копируя американские.

После распада СССР политические проблемы потеряли актуальность, и положение изменилось. Русский центр в Сан-Франциско выделил следующие задачи: «Первая — сохранение здесь, в Америке, нашей великой русской культуры, нашего многогранного русского искусства, наших обычаев и традиций, вторая — ознакомление с нашей культурой и искусством американского народа и особенно местного многонационального населения, третья — посильный вклад в американскую культурную сокровищницу всего самого лучшего, что могут создать русские люди в рассеянии сущие и получившие приют здесь, в этой благословенной стране». Судя по всему, деятелям Центра удается справляться с этими задачами.