Я нервничала. При чем, настолько, что за первой утренней встречей с представителями Килланы уронила и разбила чашку с кофе. В мою сторону мгновенно повернулись все головы. Спикер от землян умолк и с неодобрением посмотрел в мою сторону. А ведь для невроза у меня причин не было. Того единственного, кого я боялась увидеть среди киллов, не было. Да и быть не могло. На Землю в качестве представителей Килланы прибыли только гражданские лица. А Кин бы военным. До мозга костей. Разве что счесть за причину поведение одного из делегатов от Новой Шотландии Финли Адама, непонятно по какой причине решившего, что я должна принадлежать ему.

Мы познакомились в последней точке сбора делегатов от европейского континента и невысокий, ниже меня на пол головы, мистер Адам как-то сразу по-хозяйски оценивающе окинул меня взглядом. Словно измерил, взвесил и поставил клеймо «Моя собственность!», не спросив на то моего мнения. Я про себя похихикала. Пока вечно потеющий и без конца утирающий свою лысину большим клетчатым платком Финли просто смотрел на меня, я не испытывала особых трудностей и за угрозу его не считала, уповая на свою академическую подготовку. Даже простой лингвист после окончания академии спокойно может дать фору земному бухгалтеру, каким и был Адам. Но сегодня утром перед тем, как войти в специально арендованный для встречи с делегацией киллан зал, толстячок поймал меня за локоть и имел наглость отчитать за то, что я на встречу пришла в брюках!

Вначале я опешила. Потом меня затрясло от злости. А потом, мысленно поблагодарив одного заносчивого килла за науку, я ледяным тоном проинформировала наглого шотландца, что служащие Звездного Флота не имеют права в служебное время носить гражданскую одежду. А я этим утром неосознанно надела костюм, почти полностью повторяющий форму Звездной Академии. Только без нашивок и шеврон.

Пока зарвавшийся урод хватал ртом воздух, я проскользнула в зал под одобрительные смешки парочки афроамериканцев. Когда мистер Адам пришел в себя достаточно, чтобы быть в состоянии войти в зал, места справа и слева от меня уже были заняты. Толстяку ничего не оставалось, кроме как сесть в другом конце стола.

И вот теперь Финли из своего угла прожигал меня возмущенным взглядом. А я наконец осознала, что у меня возникла проблема. Вот чем, спрашивается, я этих мужиков привлекаю? Сначала Марек, которому я открытым текстом сказала, что надеяться не на что, продолжил бегать за мною хвостом, давая маме ложную надежду, что дочка одумается. Потом этот… Я с неприязнью бросила взгляд на шотландца. Недоразумение сплошное. И чего, спрашивается, привязался?

Обсуждение шло вяло. Я краем уха прислушивалась к ораторам и недоумевала, зачем мы тут собрались? Когда мэр приехал меня приглашать, по его словам, выходило, что уже едва ли не договор о сотрудничестве будем подписывать. Все оговорено, осталось утрясти мелкие детали. Но на деле оказалось, что киллы только присматриваются.

До обеденного перерыва так ни до чего и не договорились. Каждая из сторон запаслась огромным количеством информации, чтобы «обсудить на досуге». С тем и разошлись, чтобы вновь собраться в этом зале завтра утром. Остаток дня делегаты были предоставлены сами себе.

Еще одна странность, которая меня поразила, едва только нам начали представлять членов килльской делегации — это отсутствие электронных переводчиков. И это действительно была странность. Гораздо легче и проще было обеспечить каждого нейролингво, чем найти на всей Земле высококлассных лингвистов, свободно владеющих всеобщим языком. Несмотря на то, что прошло уже прилично лет с момента вступления Земли в Звездный Альянс, всеобщий по-прежнему не был востребованным языком. Возможно потому, что на самой Земле он был не нужен. А те, кто рвался в космос и учил язык, назад уже не возвращались. Это я одна такая бракованная. Просторам Вселенной предпочла свой пусть чуть и затхлый, но все равно уютный мирок.

Проблемы начались, едва я покинула зал и собралась пойти пообедать. У самого входа меня перехватил Финли Адам:

— Каролина, ты была очень неуклюжей! Я думал, что выпускники звездных академий более ловкие и меньше привлекают внимание.

Шотландец цепко ухватил меня за локоть, пытаясь развернуть в сторону, противоположную выбранному мною направлению. Внутри меня словно лопнул некий сосуд, выпуская на волю горячую несдержанную злость. Я резко дернула рукой, освобождаясь, и процедила сквозь зубы, стараясь сдержать внутри себя гнев:

— Мистер Адам, вам не кажется, что вы слишком много на себя берете, а мое поведение никоим образом не должно вас задевать?

Толстяк нервно утер опять вспотевшую лысину:

— Отец всегда учил меня, что в семье должен руководить мужчина. А я считаю, что мы друг другу идеально подходим. Я дам тебе время, чтобы ты привыкла ко мне. Скажем, пару недель. А потом поженимся. Хотя… — Он окинул меня плотоядным взглядом с ног до головы: — Съехаться можно уже сегодня. Так ты быстрее привыкнешь.

В моей жизни бывало всякое. И тот же Старфф постоянно норовил решить за меня, что мне делать и куда идти. Но такая незамутненная наглость мне еще не попадалась! Я ощутила, как во мне поднимается волна жгучей ярости, сметая все на своем пути, срывая предохранительные клапаны и вентили. Убью эту тварь!

Наверное, я бы действительно что-то натворила серьезное. Вряд ли бы убила. Скорее, приложила бы от души, это точно. Но сама судьба в лице высокого пожилого мужчины с абсолютно седой головой и усталыми глазами заступилась за идиота:

— Миз Новак?.. Каролина Новак?

Я медленно выдохнула, чтобы не заорать хотя бы на этого, и посмотрела на мужчину. Молча. Зато встрял Финли, чем немало меня выбесил:

— А вы, собственно, кто такой? И что вам нужно от моей невесты?

Это стало последней каплей. Отбросив всякую воспитанность и сдержанность, я рявкнула на весь коридор:

— Финли!!!

У седого не дрогнул ни единый мускул на лице. Только глаза повеселели. А вот шотландец невольно присел, втянув голову в плечи. Я смерила его взбешенным взглядом: с удовольствием бы свернула его дурную башку. Но пришлось удовольствоваться злым:

— Финли, для справки: прежде, чем за кого-то говорить, что она является твоей невестой, сначала нужно как минимум предложение сделать. Но вообще, не помешает для начала за девушкой поухаживать. Так что я не твоя невеста! И да! Можешь не трудиться, за тебя замуж я не пойду, даже если ты останешься последним живым мужиком на земле! Поэтому не смей встревать в мои разговоры! Это раз! И держись от меня подальше, а то прибью. Это два!   Тебе все понятно?

Не дожидаясь ответа от ошеломленного толстяка, я повернулась к седому:

— Простите, я не думала, что это недоразумение решится устроить публичную сцену. Да, я Каролина Новак. А вы?..

— Джон Кассл. Миз Новак, — Касл уважительно на меня покосился, — в вашем личном деле записано, что вы окончили Первую Звездную Академию с отличием по специальности лингвистика. Это так?

— Не совсем. — Седой опешил. — Я получила диплом по специальности «ксенолингвистика». Это несколько разные понятия.