class="p1">— Видимо в разреженном пространстве площадь поражения больше.

— Видимо. К сожалению, мы лишились пары сотен верных людей, но дед не стал сильно меня ругать. У меня сейчас был двухчасовой доклад, в общем, мы приглашены к императору.

Мысленно выругавшись, Астер всё же спросил:

— И сколько у нас времени?

— Вылетаем через сутки. Надеюсь, вам с супругой хватит столько времени на подготовку?

— Императорам ведь не отказывают, значит хватит.-немного печально проговорил Астер.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что мне не пришлось объяснять деду, почему его приглашение проигнорировано.

— Не подданным империи это не возбраняется.

— Для деда вы просто мои друзья, и я пока не касалась темы нашего знакомства.

— Проблем с документами не будет?

— Вы же со мной. Только не бери с собой кристаллы тёмного ордена и оружие.

— Хорошо. Нам далеко лететь?

— Только спуститься на планету. Четыре-пять часов на весь путь.-ответила девушка.

— Уже проще. Пойду предупрежу супругу.

* * *

С переносом аппаратуры было сложней, но и передавала империя всего три с небольшим десятка приборов и документацию к ним. Кое-как втиснув крупные образцы, Астер перенёс их в НИИ и начал подготовку к визиту в империю.

* * *

Они появились рано утром, чтоб был запас по времени. Их встретил офицер службы безопасности, который предложил им присаживаться в кресла и обождать. Сам же он покинул кабинет, и минут через десять появилась Веллерия. В этот раз принцесса была в костюме комбенизонного типа тёмно-синего цвета с довольно симпатичным дизайном.

— Рада вас видеть. Хорошо, что вы пришли пораньше. Так мы точно не опоздаем. Пойдёмте.-проговорила девушка и, не дожидаясь ответных приветствий, направилась на выход. Астеру оставалось просто выпустить набранный воздух и, предложив супруге локоть, проследовать за хозяйкой станции.

Кабина лифта приняла их, и они довольно быстро начали спускаться, но буквально через минуту плавно остановились и оказались в ангаре. Здесь стояла маленькая яхта, в которую они и зашли.

Девушка предложила занять им свободные кресла и сама уверено заняла место пилота. Рубка управления наполнилась щелчками тумблеров и обменами любезностями с искином. Десять минут предстартовой подготовки, и створки шлюза дрогнули, открывая мерцание тысяч звёзд.

— Поехали.- проговорила принцесса и, потянув рукоять тяги, оторвала яхту от палубы. Звук антигравитационных двигателей знакомой музыкой ворвался в сознание майора, а супруга довольно сильно вцепилась в его руку, не отрывая своего взгляда от панелей мониторов, которыми был обрамлён весь пол, стены и потолок. Пара секунд, и только свет звёзд окружает их.

— Правда, красиво?- шёпотом проговорил Астер.

— Правда, только я побаиваюсь.- ответила Констанция.

— Привыкнешь.- спокойно проговорил он.

Пара истребителей сопровождения пристроились в нескольких километрах по бокам, и яхта, прибавив ходу, устремилась к планете.

Атмосферную оболочку прошли очень аккуратно, а дальше на экранах отобразились облака и в их просвете большой город.

Посадку совершали за городом. Яхту сменили на флаер, и тут девушка просто воспользовалась автопилотом и присоединилась к гостям.

— Как вам первый полёт?- спросила принцесса.

— Вы уверенно пилотируете.- сказал Астер.

— Спасибо, но я хотела услышать не комплимент, а ощущения Констанции.

— Вообще, непередаваемое волнение. И восторг, и замирание сердца, и величие момента.

— Надеюсь, вам понравилось?

— В принципе-да.

— Другого ответа я и не ожидала. Со временем это приедается, но первые полсотни полётов просто навечно вплавляются в кристалл души.

Тем временем флаер нырнул в подземную магистраль и, не снижая скорости, нёсся по широкому тонелю. Несколько минут полёта, и резкий вираж в боковое ответвление, но компенсаторы гасят инерцию, и вот флаер вжимается в нишу и начинает спускаться по шахте на добрую пару сотен метров. Далее снова полёт минут на пятнадцать, и вот они поднимаются в очередной шахте и оказываются на подземной парковке.

— Конечная точка маршрута.- объявляет искин флаера, и Веллерия встаёт из кресла.

Поднявшись на лифте, они оказались в деревянном сарае. Скрипнув, открылась сбитая из почерневших от времени досок дверь, и они оказались внутри обычной деревенской усадьбы с не очень большим домиком с мансардой.

Аккуратный газон в обилии украшался дорожками из брусчатки.

— Люблю это место.- проговорила принцесса.

— Лесом пахнет.- ответила Констанция.

— Нужно было одевать форму егеря, а то я в этом костюме тут явно инородным элементом выгляжу.- проговорил Астер.

— А ещё говорят, мужчины не придают много значения внешнему виду.- весело проговорила принцесса и, запищав, побежала навстречу седому бородатому мужчине, который появился в дверях.

Несколько секунд, и она уже повисла на шее у улыбающегося старца.

— Велла, девочка моя, я тоже по тебе соскучился, но у нас гости.

— Они свои, при них можно.- озорно ответила преобразившаяся красавица.

— Проходите, молодые люди. Рад вас видеть у себя в гостях.

* * *

Не так Астер представлял себе встречу с хозяином более трёхсот звёздных систем. Император предстал пред ними обычным заботливым дедом, который очень рад визиту одной из своих внучек, да и вообще не против познакомиться с новыми людьми.

— Проходите, располагайтесь. Велла, позаботься о гостях.- добродушно проговорил император.

— Одевайте тапочки, вот двери в сан.узел, если кому надо.- на правах хозяйки начала проявлять заботу Веллерия.

Сменив обувь, они оказались в уютном зале, гдя рядом с камином стоял настоящий самовар, роняющий маленькие угольки на металлический поднос.

— Чай всем наливать?- спросил хозяин.

— Всем.- ответила принцесса и выбрала себе место за накрытым овальным столом.

— Внучка, познакомь меня с твоими друзьями.

— С удовольствием. Это Констанция и Астер Йор. Сразу скажу, что они в империи гости. Ну, а это мой любимый дед, император и всё такое, короче, Делос Орми двенадцатый. Вы можете называть его ваше величество, и он не обидится.

— А откуда вы?- тут же спросил император, пристально глядя на Астера.

— Сложный вопрос, ваше величество. С Веллерией мы познакомились на острове Эстфер.

— Ох, ты ж… И вы сохранили ей жизнь⁈

— Я устанавливал на площадку сканер, который закроет доступ на остров людям тёмного ордена. Защита острова её не тронула, ну а мне пришлось сделать выбор.

— И утратить кольцо.- договорил дед.

— Да.

— Велл, почему сразу не рассказала?

— Духу не хватило признаться.- проговорила принцесса.

— Повезло тебе, внучка, да и мне, и родителям твоим тоже повезло. Как отдариваться думаешь?

— Предложила дружбу, дом и полное содержание, но они меня одарили ещё такими