– Все верно, – кивнул старик. – Фрида подло лишила меня сил и едва не отправила на тот свет. Но мои знания и опыт никуда не делись! Я могу помочь вам свергнуть ее! Мне известно очень многое… А если вы мне не верите, – он взглянул на Катерину, – то, возможно, ты поверишь своей матери?

– Что? – вытаращила глаза девушка.

– У меня есть для тебя послание от Марго. Для всех вас!

Повелитель Кукол щелкнул пальцами и взглянул на своих киноцефалов. Гахиджи и его соплеменник отошли к двери и вытянулись у занавеса, охраняя проход.

Катерина только теперь почувствовала, как сильно бьется ее сердце. Этот старик вызывал у нее одновременно и ужас, и отвращение. Она помнила, что это он послал за ней доппельгангера, который обратил в стеклянные статуи всех близких и друзей. С этого и начались ее злоключения. А теперь Повелитель Кукол предлагает ей свою помощь? Что-то здесь не так.

– Вы, Властелины, славитесь своей вероломностью! – грозно сказал Влад. – Если ты только попробуешь что-нибудь выкинуть, я сам убью тебя!

– Но в чем же моя вина? – искренне удивился Повелитель Кукол. – По сравнению с остальными Властелинами я просто ангел!

– Ангел смерти! – хмуро произнесла Вера.

– Я никогда не принимал участия в массовых убийствах и захватах других миров. Мои увлечения – наука и алхимия! Я провожу опыты и эксперименты, создаю разные виды доппельгангеров…

– Которые затем отправляются на службу Императору! – вставил Андрей.

– Мне нет дела до их предназначения, я просто поставляю властям бойцов! – с равнодушием произнес Повелитель Кукол. – Но теперь, когда Дама Теней и ее приспешники решили все изменить… Я должен остановить этих безумцев! Все, чего я хочу добиться, так это мира, тишины и спокойствия! Возможности и дальше заниматься своими науками! Я не хочу войны, не хочу этой истерии и жажды власти! Мне нужна моя прежняя жизнь! А если не остановить Даму Теней и Темнейшего, они не успокоятся, пока не разрушат все!

– Ты держишь в плену других Созерцателей и выкачиваешь их кровь ради своих экспериментов! – припомнил Влад.

– Я готов отпустить всех! Это всего лишь доноры, все они живы и здоровы!

– Правда? – удивилась Вера.

– Я искренне хочу помочь. А в подтверждение моих слов…

Он вытащил из складок плаща небольшое зеркало в раме, инкрустированной драгоценными камнями, и продемонстрировал его собравшимся.

Стекло засветилось в полумраке алькова, и все увидели лицо Маргариты Державиной. Катерина громко вздохнула, Вера и Андрей, потрясенные, замерли.

Маргарита была очень красива. Она сидела в белом платье в кресле с высокой резной спинкой. Длинные темные волосы пышными волнами лежали на ее плечах, тонкие брови были озабоченно нахмурены.

– Приветствую вас, друзья мои, – произнесла она. – И тебя, Катерина. Я так рада всех вас видеть! Знаю, у вас много вопросов! Я отвечу на все! А сейчас знайте, что князь Закревский говорит правду. Дама Теней едва не убила его, и теперь он хочет отомстить ей. Выслушайте его, думаю, мы скоро встретимся. Я с нетерпением жду возможности обнять всех вас.

– Но та ли ты, за кого себя выдаешь? – с подозрением спросил Влад. – Принять облик другого человека не так трудно, если у тебя есть доступ к магическим порошкам!

– Я отлично тебя понимаю, Влад, – кивнула Маргарита. – После всего, что натворила моя сестра. Спроси меня о чем-нибудь, что могу знать только я, и я постараюсь ответить тебе.

Влад задумался.

– В детстве мы любили играть, изображая Небьюлона и Мортианну, – наконец произнес он. – Где проходили наши игры?

– В развалинах одного из старых замков Мортианны, – тут же ответила Марго. – Мы ведь жили неподалеку. Только ты изображал не Небьюлона, а Корнелиуса, и это постоянно выводило его из себя.

– Точно! – рассмеялся Влад.

Все тут же расслабились и заулыбались.

Катерина не сводила с матери взгляда. Марго тоже смотрела только на нее. Ее взгляд был полон нежности и любви. Так на нее смотрела только Аглая, когда думала, что Катерина этого не замечает.

Горький комок подступил к горлу девушки, и она испугалась, что сейчас расплачется.

– Это мама, – сказала Катерина. – Я уверена в этом.

– Теперь и я в этом уверен, – кивнул Влад.

– Хорошо, – сказала Маргарита. – Увидимся позже. Я с нетерпением жду этой встречи.

Зеркало погасло. Созерцатели переглянулись.

– Теперь вы мне верите? – спросил Повелитель Кукол.

– Не знаю, что происходит, – сдержанно ответил Влад. – Но Маргарите я верю.

– Она ждет вас в моем замке, – сообщил старик. – А здесь обстановка становится все горячее. Вам нужно уходить! Оборотни, девочка и волк, – он покосился в сторону варгамор и ее людей, – могут выйти из дворца беспрепятственно. Остальных гвардейцы без пропуска, подписанного Императором, не выпустят. Не знаю, как вы проникли сюда, но уходить придется тем же путем. Затем отправляйтесь в мой замок. Охрана вас пропустит, если покажете им вот это. – Он вытащил из кармана большой медальон, украшенный бриллиантами, и протянул его Владу. – Сам я уйду немедленно. Спокойно все обсудить мы сможем лишь в моем замке, так что советую вам тоже здесь не задерживаться.

С этими словами он вышел из алькова и растворился в толпе. Киноцефалы последовали за своим господином.

Бьянка молча следила за Гахиджи и понимала, что этот рослый воин с головой пса на широких плечах напуган до полусмерти. Он боялся Повелителя Кукол, как хироптеры боялись Дамы Теней. Жуткий старик держал своих стражей в неимоверном страхе, но чего именно опасались киноцефалы, Бьянка не успела прочесть. Гахиджи слишком умело прятал свои мысли. Видимо, все Властелины предпочитали добиваться повиновения запугиванием и угрозами. Поэтому, хотя Повелитель Кукол и говорил искренне, Бьянка ему не доверяла.

– Мы следующие, – тихо сказала Хельга. – Мастер Зеркал обещал прислать в нашу гостиницу официальное приглашение посетить замок Дамы Теней, так что скоро мы должны будем отправиться в ее владения. Но сейчас я, Оттар, Берси, Бьянка и Питер двинемся к выходу. Встретимся через час у ворот завода Повелителя Кукол.

– Хорошо, – кивнул Влад.

Бьянка обняла на прощание Катерину и Веру, и оборотни вышли из алькова. Пират напоследок взглянул на Катерину, словно хотел что-то сказать ей, но, не издав ни звука, послушно потрусил за своими соплеменниками.

– Возвращаемся к конюшням, – сказал Влад ребятам. – Но сначала нам нужно отыскать Риву.

Он отдернул полог и хотел выйти в зал, но тут увидел Локусту. Она искала их в толпе, а когда заметила, тут же поспешила к ним. Даже маска, закрывающая половину лица, не скрывала, что она очень напугана.

– Хорошо, что я вас нашла! – прошептала она Владу. – Случилось нечто ужасное!