Алекс, перевалившись через перила, упал вниз. На него тут же свалился стол из темного дерева, но парень успел откатиться в сторону.

Тем временем светящийся скорпион Платона Евсеевича увеличился еще больше и стал невероятных размеров. Он с силой ударил своим хвостом о пол, и весь дом содрогнулся. С крыши посыпались остатки стекла и обломки кровли.

Гертруда изменилась в лице, зашаталась и с трудом удержалась на ногах.

– Спускайся вниз, ведьма! – прорычал Скорпион. – Встретимся лицом к лицу.

– Предпочитаю оставаться здесь! – хрипло ответила Гертруда. – Так что если хочешь сразиться, поднимайся наверх!

Одной из двенадцати избранных из собравшихся колдуний и магов стала варгамор Хельга. Во время испытания она вышла в центр зала вместе с другими колдунами и ведьмами и сумела продержаться дольше остальных. Катерина, Бьянка и остальные наблюдали за происходящим, не веря своим глазам. Колдунам действительно удалось сдвинуть с места одну из трех лун, и это зрелище было поистине незабываемое.

Когда все закончилось, Созерцатели и их новые знакомые собрались в одном из темных альковов тронного зала. Хельга вернулась к своим сопровождающим с очень довольным видом.

– У меня все получилось, – тихо произнесла она. – Мастер Зеркал пригласил меня прибыть вскоре в замок Дамы Теней с другими колдунами. Это значит, что мы получим пропуск во владения баронессы и сможем присоединиться к Созерцателям в их битве. Я спасу свою дочь от рабства, а затем мы сокрушим Властелинов и поможем Магистру избавиться от Темнейшего.

– Магистр обещал тоже здесь появиться, – напомнил Влад. – Но что-то я не вижу его среди гостей…

– Вспомни, каким способом мы сами проникли сюда, – усмехнулся Андрей. – Не думаю, что Магистр отправился бы вслед за нами через подземные катакомбы. Но нам уже пора выбираться отсюда. С Локустой вы повидались, Катерина тоже с нами…

– Но мне незачем уходить, – возразила та. – Они нас все равно настигнут. Мне нужно встретиться со своими страхами лицом к лицу…

– Не говори глупостей! – оборвал ее Игорь.

– Но это так, – ответила девушка. – Нужно идти навстречу неизбежному. Только так я смогу добраться до Тетрагона и остановить Темнейшего и Даму Теней. И значит… прекратить все это. И вернуть Наташку. – Она взглянула на Игоря.

Тот грустно вздохнул.

– А где Рива? – спросила вдруг Вера, оглядываясь. – Прежде чем уйти нам нужно будет собраться вместе, а я эту девчонку не видела с начала испытания колдунов.

– И в самом деле, – забеспокоился Влад. – Кай тоже куда-то запропастился.

– Кай сбежал, – вздохнув, сказала Катерина. – Оказалось, он не тот, за кого себя выдает.

– Что?! – удивленно воскликнул Андрей. – Как это?!

– Я не успела с ним поговорить, а он ничего мне толком не объяснил. Просто скрылся при появлении других хироптер. Но думаю, мы с ним еще встретимся.

– Поганец! – выругался Игорь. – Я давно подозревал, что с этим молодчиком что-то не так! Он совсем ничего не сказал?

– Кай и в самом деле владеет магией, но сила его невелика, – ответила Катерина. – Он присоединился к нам ради какой-то своей цели, но что это за цель – не успел сообщить.

– Зато я могу многое вам рассказать, – раздался вдруг позади них скрипучий, надтреснутый голос.

Портьеры, закрывающие вход в альков, раздвинулись.

Катерина обернулась и вздрогнула. Андрей и Вера схватились за оружие, Оттар и Берси шагнули вперед, прикрывая собой Бьянку и Хельгу. Пират угрожающе зарычал.

К ним нетвердой походкой приближался Повелитель Кукол, живой скелет, обтянутый сморщенной кожей и скорее напоминающий ожившего мертвеца. За его спиной безмолвно шагали два рослых киноцефала в кожаных доспехах.

– Вы?! – только и сумела произнести Катерина.

– Мне стоило большого труда найти вас, Созерцатели, – насмешливо произнес старик. – Хорошо, что мое чутье на вашу драгоценную кровь еще осталось при мне…

Влад выставил меч в его сторону. Киноцефалы грозно зарычали, выставив перед собой алебарды.

– Спокойно! – произнес Повелитель Кукол, протягивая перед собой костлявую руку. – Я не враг вам!

– С каких это пор? – с усмешкой спросила Катерина. – Не вы ли охотились за мной еще на Земле?! Двуликий, посланный вами, доставил нам немало неприятностей!

– А еще ты много лет охотился на Созерцателей! – гневно сказал Андрей. Он вытащил из ножен оба меча и принял боевую стойку. – Не представляешь, с каким удовольствием я снесу твою плешивую голову!

– Прямо во дворце Императора? – насмешливо спросил Повелитель Кукол. – Не слишком разумное решение, молодой человек. Многое произошло со времени нашей последней встречи, Созерцатели. Я изменил свою точку зрения на многие вещи, Катерина Державина! Посмотрите на меня внимательно, и вы поймете, что я говорю правду. А потому не бойтесь! Я здесь, чтобы помочь вам!

Бьянка все это время пристально смотрела на одного из киноцефалов. Это был тот самый воин, которого недавно ударил Повелитель Кукол. Кровоподтеки на его щеке были отчетливо видны. Киноцефал тоже узнал ее и удивленно вскинул мохнатые брови.

Бьянка мысленно задала ему вопрос, не особо надеясь получить ответ. Все же киноцефалы мало походили на лесных обитателей, с которыми она обычно общалась.

«Как тебя зовут?» – спросила она.

Через некоторое время в ее голове прозвучал ответ: «Гахиджи».

Казалось, киноцефал был очень удивлен, что она смогла общаться с ним на его родном языке.

«Твоему хозяину можно верить, Гахиджи?» – поинтересовалась девушка.

«Прочь из моей головы!» – раздался мысленный ответ. Киноцефал Гахиджи снова грозно зарычал.

– Многое изменилось, – повторил тем временем Повелитель Кукол. – Теперь у меня совершенно другие цели. Видите, в кого я превратился? Виной всему вероломная Фрида фон Шпильце и ее сообщники, Мастер Зеркал и твой беглый папаша, занявший место моего погибшего друга! Я узнал об этом лишь недавно! – с горечью воскликнул он. – Представьте, что я сейчас чувствую! Я так рассчитывал на помощь Императора, а оказалось, что он самозванец! Теперь мне не на кого надеяться, придется одному противостоять этим сумасшедшим. Но в одиночку мне не выстоять! И я предлагаю вам свою поддержку, раз уж теперь мы по одну сторону, Сестра Тьмы!

– Я вам не верю! – выкрикнула Катерина.

– И правильно делаешь, – сказал Игорь. – Я тоже не верю. А еще у меня мурашки бегут по коже при виде этого старикана!

– Не похоже, что он лжет, – со спокойствием возразила Хельга. – Я не чувствую в нем магии. Он действительно лишен своих способностей.