…Проснулась я от тихого шепота Эрика:

– Вставай, милая, только тихо! Кажется, сейчас начнется…

Не сразу сообразив, где нахожусь, я потерла заспанные глаза, осмотрелась вокруг и в сером мареве наступающего рассвета заметила шевеления огромной массы людей в ущелье Последней Тропы.

– Император и его свита… Чуть ниже – его армия… Жуть сколько воинов… Ольгерд и компания уже вернулись… – коротко ввел меня в курс дела немного обиженный на решение Мериона не брать нас с собой в мир Тварей Эрик. В общем, я была согласна с Наставником – отправлять на встречу с чудовищно сильными по рассказам существами надо было именно тех, кто целенаправленно готовился к сражениям с ними, а не таких восторженных и самоуверенных детей, какими, по сути, мы и являлись. Хотя, конечно, посмотреть на чужой мир мне бы тоже было интересно.

Сладко потянувшись и немного подвигавшись, чтобы размять затекшие от долгого лежания мышцы, я поправила на себе оружие, удостоверилась в полной боевой готовности Эрика и, подобравшись к самому краю обрыва, еще раз посмотрела вниз.

Судя по всему, Орден вовсю готовился к «празднику» – мечущиеся, как тараканы, слуги развешивали полотнища и флаги с изображением Алого Топора, зажигали факелы, в свете которых смешное сооружение напротив Портального камня казалось игрушечным, и таскали к нему еду и выпивку – Император и его свита скрашивали ожидание небольшой попойкой. Веселые голоса приближенных к государю лиц, лязг оружия и доспехов в построенных в праздничное каре войсках и хруст гравия под ногами слуг сплетались в причудливый звуковой фон, немного мешающий сосредоточиться на мыслях о том, что я должна делать по боевому плану Мериона.

– Посмотри на камень! – Голос Эрика и его мягкое прикосновение к моему плечу заставило меня перевести взгляд и замереть: камень, еще вчера сливавшийся с окружающими скалами, сегодня жил своей жизнью – переливы черного света, исходящие от него, казались чем-то потусторонним, дьявольским. От долгого взгляда на него у меня вдруг закружилась голова, и по телу пробежал неприятный озноб: лезть в него я бы, наверное, не согласилась…

Поежившись, я прикусила губу и подняла голову – смотреть, как занимается рассвет, было намного приятнее: высоченные пики чуть правее меня уже начали розоветь, предвещая появление теплого осеннего солнышка. Где-то защелкала первая утренняя пташка, приветствующая появление светила, потом к ее голосу присоединилась другая, третья, надо мной промелькнула стремительная легкокрылая тень, и мне стало полегче на душе – мир жил своей жизнью, и в ней не было места ни войне, ни Тварям, ни моему страху.

– Тварь… еще одна… Ого, какие они… – Расслышав в голосе Эрика нотки паники, я всмотрелась в полумрак Тропы и окаменела: создания другого мира, появляющиеся одна за другой из невидимого мне с моего места Портального камня, казались ожившими плодами ночного кошмара! Тела, отдаленно смахивающие на человеческие, не вызывали особенного страха, а вот череп, похожий на лезвие топора, мощные, изгибающиеся под невероятными углами руки и ноги вызывали ощущение омерзения напополам со страхом. И еще они были заметно крупнее людей. Справившись с оцепенением, я вдруг поняла, что в Ущелье стало тихо! Вернее, не так: внизу дико орали несколько человек, видимо, от боли в глазах от вспышек света при появлении новых Тварей, но пропало гудение человеческого моря и лязг металла о металл…

– Мда… а среди них что-то много двумечных… – задумчиво посмотрев на меня, вдруг сказал Эрик. – Мерион говорил, что это офицеры и они намного сильнее обычных солдат… Странно, Демоны меня побери… Ведь не может же быть подразделения, в котором одни офицеры?

Я пожала плечами и, всмотревшись в строящихся внизу воинов иного мира, заметила, что почти все они действительно вооружены так, как сказал Эрик.

– Идиоты… Что они делают-то? – Голос Ольгерда, неожиданно для меня раздавшийся рядом, чуть не заставил меня заорать от ужаса. – Зачем давать им строиться???

– А вы посмотрите на Императора! – вдруг хмыкнул Эрик. – Он что, вообще дурак?

– Офигеть!!! – В голосе Коррина было столько удивления, что я, с трудом оторвав взгляд от строя Тварей, занимающего все больше и больше места вдоль стены под нами, нашла глазами расфранченного, как на балу, мужчину и чуть не расхохоталась: стоя напротив «Ангелов Смерти», он, зажав в руке явно декоративный топор, исполнял что-то вроде танца. Потрясая оружием, он то подпрыгивал, то приседал, то изображал «жуткие» по своему идиотизму атаки, то потрясал топором в воздухе, видимо, изображая ликование. Не менее весело вели себя придворные – несколько человек, стоя чуть дальше своего господина, довольно слитно исполняли несколько более упрощенный вариант того же танца!

– Им бы еще бубны и посохи, и я бы решил, что это слет шаманов Крайнего Севера! – Ольгерд, выдав очередную непонятную фразу, которую я постаралась запомнить, чтобы расспросить его потом – его рассказы о том, другом мире были настолько интересными, что я старалась его разговорить при любом удобном случае.

– Вот и Твари офигели… Так их тут еще не встречали…

Твари действительно не атаковали. Строй напротив беснующегося в танце Императора все уплотнялся, но не делал ни единого движения, которое можно было бы истолковать как агрессивное – видимо, представление их чем-то поразило. Однако стоило танцору совершить последние па и замереть с поднятым к небу топором, как в строю «Ангелов» наметилось шевеление – откуда-то из задних рядов выбралась приземистая Тварь, сделала пару шагов вперед из строя и тоже воздела к небу свое оружие – два Черных меча…

– Элита… Черт, он не знает, с кем связался… Они, наверное, решили, что он вызывает на дуэль их лучшего воина… Ну, в общем, за что боролся, на то и напоролся… – Голос Коррина был совершенно спокоен, и я, не отрывая взгляда от снова запрыгавшего на месте Императора, вдруг задумалась: а ведь и он когда-то стоял напротив строя Тварей и ждал начала боя…

Тварь, видимо, не отличающаяся особым терпением, не дождалась окончания очередного танца человека, а сделала шаг вперед и скрестила перед собой мечи. Прервав движение на середине, «танцор» снова воздел к небу топор и замер, салютуя долгожданному «Ангелу»… Тварь, «оценив» его радость, вдруг сорвалась с места и метнулась к не ожидавшему подобной прыти Императору… Сказать, что император был плохим воином, было бы трудно: несмотря на неожиданность атаки, рефлексы бывалого воина сделали свое – топор, находившийся в не самом удобном для отражения атаки положении, все-таки успел оказаться на пути левого меча Твари. Но великолепная сталь и мощь удара сделали свое дело: Черный меч, пройдя сквозь рукоять парадного оружия, отделил правую руку сместившегося в сторону монарха от тела, а второй меч, уже не встретив никакого сопротивления, смахнул с плеч и голову самодержца… На миг замерев над телом поверженного врага, Тварь воздела к небу мечи, а потом, одним движением стряхнув с них кровь, диким прыжком заскочила в строй оцепеневших от такой развязки придворных…

В то же мгновение строй остальных «Ангелов Смерти» пришел в движение – приблизительно одна четверть уже успевших появиться в Ущелье Тварей двинулась к гостевым трибунам, сметая слабое сопротивление перепуганных кровавым зрелищем монахов. Остальные, развернувшись поперек ущелья, врубились в строй деморализованной, но не потерявшей боевых навыков армии Ордена. Монахи, забившие своей массой Тропу на несколько полетов стрелы, стараясь продать свои жизни подороже, рубились изо всех сил, но преимущество Тварей в скорости, силе и оружии стали сказываться практически сразу: Твари, прокладывая себе дорогу сквозь элитные части Ордена, двигались так, как будто им противостояли дети с деревянными мечами, взявшие в руки оружие максимум месяц назад! Скупые, отточенные тренировками удары жутких черных клинков, не встречая сопротивления, перерубали топорища, латные наручи, поножи, пробивали щиты и шлемы и крошили человеческую плоть! Завороженная кровавым зрелищем, я вдруг почувствовала влагу на щеках и вдруг поняла, что плачу! От осознания того, что бессильна помочь умирающим внизу людям! Оттого, что с моей помощью эти создания пришли на Элион и остановить их будет невозможно!