Духовником князя Василька и княгини Марии был епископ Кирилл, человек благочестивый и образованный. Кроме своих пастырских обязанностей он занимался летописанием, и Мария стала усердно ему в этом помогать.

* * *

На Руси меж тем было неспокойно. Князья по-прежнему враждовали, водили друг на друга свои дружины, проливая русскую кровь на Русской земле, и не слушали предостережений мудрых людей о том, что своею враждой скоро навлекут они на себя Божий гнев.

И Божий гнев разразился. Зимой 1237 года неудержимым потоком хлынули на Русь несметные полчища нечестивого хана Батыя. Первым крупным городом на их пути стала Рязань. Рязанский князь послал за помощью к соседним князьям, но никто из них не откликнулся на призыв. Рязанцы героически обороняли свой город, сражаясь без сна и без отдыха, но Батый посылал в бой все новые и новые полки, и на шестой день осады Рязань пала, ее защитники, оставшиеся в живых, и мирные жители были перебиты.

Пройдя сквозь Рязанскую землю, Батый вступил в пределы Владимирского княжества. Теперь Юрий Всеволодович пожалел, что не пришел на помощь князю Рязанскому, но было уже поздно. Он выслал навстречу врагу войско во главе со своим старшим сыном Всеволодом. Под Коломной произошло жестокое сражение, владимирцы были разбиты и почти все полегли под ударами татарских сабель. Разорив Коломну, татары сожгли Москву, оставив, по словам летописца, «только имя ее и пепел», и устремились к Владимиру. Юрий Всеволодович, поручив защиту города своим старшим сыновьям и воеводе Петру Ослядюковичу, отправился в глубь своего княжества собирать новое войско. Он разослал гонцов, повелев всем князьям, сидевшим по разным городам Владимирской земли, явиться со своими дружинами под его знамена.

Князь Василько, получив приказание от дяди, немедля простился с женой, покинул Ростов и двинулся к реке Сити, где было назначено место сбора войск.

Тем временем Батый уже осадил Владимир. Осада продолжалась неделю, затем город был взят штурмом. Жена князя Юрия – тетка Марии – Агафья с невестками и внуками и множество простых людей затворились во владимирском Успенском соборе. Батый приказал поджечь собор, и все находившиеся там задохнулись в дыму.

Горько плакала княгиня Мария, узнав о гибели сестры своего отца и родичей мужа, но смертельная опасность уже нависла и над нею самой, и над ее сыновьями – татары шли к Ростову.

В эти страшные дни она записала в летописи: «Избави Бог от лютого томления басурманского людей Ростовския земли, вложи ярость в сердца христианам»

Мария с детьми успела покинуть город до прихода татар и укрыться в маленькой лесной крепости Василеве, Ростов, оставшийся безо всякой защиты, сдался без боя. Татары не стали разорять не оказавший сопротивления город и пошли дальше – на Углич, Ярославль, Кострому, и Мария вернулась в Ростов.

С тех пор как князь Василько ушел на Сить, прошел почти месяц, и от него не было никаких вестей. Княгиню Марию все больше одолевала гнетущая тревога. Ей хотелось спросить совета и услышать слова ободрения от епископа Кирилла, но он находился в то время в Белозерском монастыре, и княгиня не знала, осмелится ли старый епископ вернуться в Ростов по разоренной татарами земле.

Однако Кирилл вернулся. Мария сбежала с крыльца ему навстречу, но радостный возглас замер у нее на губах, когда она увидела глубокую горесть, затуманившую его лицо, а на возу, на котором он приехал, заметила неподвижное тело, прикрытое плащом.

– Кто это? – спросила Мария, едва не лишаясь чувств.

– Господин наш великий князь Юрий Всеволодович, – скорбно ответил епископ Кирилл. – Он погиб в бою с татарами на берегу реки Сити.

Битва на Сити произошла 4 марта. К тому времени князь Юрий уже знал о взятии Владимира и гибели своей семьи и, исполненный горести, с нетерпением ожидал возможности сразиться с неприятелем. Батый, которому разведка донесла, что князь Владимирский собрал большое войско, двинул против него свои основные силы под командованием опытного полководца Бурундая. «И бысть брань великая, и сеча злая, и кровь лилась как вода», – писал летописец. Русское войско было окружено и почти полностью уничтожено, князь Юрий убит.

Епископ Кирилл оказался близ поля битвы по пути из Белоозера в Ростов. Чудом отыскал он среди множества погибших тело великого князя Владимирского и привез в Ростов, чтобы достойно похоронить.

– А супруг мой, Василько? – замирая от ужаса, спросила Мария.

– Не знаю, княгиня, – ответил Кирилл. – Я не видел его среди убитых. Моли Бога, чтобы он был жив.

Однако князя Василька в живых уже не было. В битве он уцелел, но попал в плен к татарам. Его отвели в ханскую ставку, которая находилась неподалеку, в Шеренском лесу на берегу речки Шеренки. Василько предстал перед ханом. Тот глянул на него зорким глазом и сказал: «Я видел, как ты бился князь. Переходи ко мне на службу, мне нужны храбрые воины». Но князь Василько ответил: «Ты пришел на нашу землю с враждою. Я никогда не стану служить тебе». Долго уговаривал его хан, сулил великие почести и богатство, но Василько стоял на своем. Хан рассвирепел. Он приказал немедля убить непокорного князя, а тело его бросить в лесу, чтобы растерзали его хищные звери.

Но в тот же день тело князя случайно нашла жена поповича из ближней деревни, рассказала об этом мужу, и они тайно перенесли его в свой дом, после чего попович поспешил с горестным известием в Ростов.

Василька похоронили в один день с князем Юрием под спудом в ростовском храме Успения Богоматери. Ростовчане оплакивали своего князя вместе с княгиней Марией.

Трудно было Марии свыкнуться с мыслью, что отныне она горькая вдова, что нет больше с нею ее Василька. Заливаясь слезами, вписала она в летопись рассказ о его кончине и закончила таким похвальным словом: «Был он лицом красен, очами светел, грозен взором, и паче меры храбр, сердцем же легок, с боярами ласков. Мужество и ум в нем жили, правда и истина с ним ходили. Был он сведущ во всем и искусен, и княжил он мудро на отцовском и дедовском столе, а кто ему служил, хлеб его ел, чашу его пил, тот за его любовь не мог уже служить у иного князя».

Жизнь без Василька потеряла для Марии всю свою прелесть. В память о муже она основала на берегу озера Неро монастырь во имя Спаса и хотела принять там иноческий чин, но ее сыновья были еще малы – Борису недавно минуло семь лет, а Глеб лежал в колыбели, они нуждались в материнской заботе, и княгиня осталась в миру.

* * *

В последующие два года Батый еще дважды ходил на Русь. Татары разорили и сожгли едва ли не все русские города, в числе которых был Чернигов – родной город княгини Марии, и, наконец, сам стольный Киев.

В низовьях Волги Батый основал свое государство – Золотую Орду, и на Руси на долгих два с половиной века установилось золотоордынское иго. Отныне Русь должна была выплачивать Золотой Орде тяжкую дань, а русские князья не могли княжить в своих землях, не получив на то разрешение – ярлык – от золотоордынского хана.

Ярлык на владимирский стол хан даровал брату Юрия, Ярославу Всеволодовичу. Сын Ярослава, Александр Ярославич, сел в Новгороде и вскоре прославился победой над шведами на реке Неве, а затем разбил немецких рыцарей на льду Чудского озера.