В одной руке труп сжимал оторванную макушку своей хвойной погубительницы, в другой – объемный пластиковый пакет. Без помидоров или каких-либо иных овощей. Зато его содержимое порождало неожиданно много мыслей о том, что за фруктом являлся при жизни данный индивид.

То, что передо мной НПС, видно и так. А вот то, что покойный не совсем обычный персонаж, прояснилось лишь после пристального рассмотрения его обмундирования и копания в дропнувшемся с него барахле.

На первый взгляд усопшего, облаченного в маскировочный костюм типа «зимний лес», можно было принять за неудачливого охотника (как я поначалу и сделал), промахнувшегося на свою беду, например, в вепря, волка или саблезубую белку. И которого сагрившийся хищник покарал за косоглазие. Ну а то, что бездыханный горе-ловец не имеет при себе ружья и борзой собаки, объясняется просто: первое обронено и валяется неподалеку; вторая (если она была) загрызена в неравном бою, прикрывая отступление хозяина, и тоже бездыханно лежит где-то рядом.

Однако загвоздка в том, что данный массив природных насаждений относится скорее к парковой зоне, чем к охотничьим угодьям. Да и следы зверья или крылатой дичи за все эти дни мне ни разу не попадались. Отпечатки лапок мелких грызунов и сорочьих хвостов – не в счет. Еще с версией о егере-выжлятнике не вяжется воротник серо-синей униформы работника аварийной газовой службы, торчащей из-под камуфляжа.

Ну и, напоследок, не вяжется в историю нетипичная ноша нашего героя. Завернутый в ткань портативный автоген с сумасшедшими характеристиками, позволяющими как аккуратно срезать дужку навесного замочка на почтовом ящике, так и за считаные секунды перепилить рельс.

А также две модификации австрийского пистолета «Глок-18С». Первый с 33-зарядной обоймой, глушителем, подствольным фонариком и возможностью ведения огня краткими очередями по три пули. И его собрат – с барабанным магазином повышенной емкости типа «Бета-Си» на 100 патронов и режимом уже полной автоматической стрельбы.

М-да, не типичное для ловли зайцев и фазанов снаряжение.

Обыск карманов присовокупил к найденному брелок автомобильной сигнализации с ключом, пачку денежных купюр на сумму пять тысяч и мобильный телефон марки «Virtu». Как и их реальные аналоги (существующие на настоящей Земле аппараты «Vertu»), данные устройства мобильной связи относятся к верхнему ценовому сегменту рынка и изготавливаются из золота, платины, титанового сплава и полированной стали высокой твердости. Последнее положительно сказывается не только на их престиже, но и на надежности.

А что более всего странно, контуры подобранных предметов не подсвечиваются розоватым цветом, предупреждая о том, что вещь попала ко мне нечестным, с точки зрения адского контракта, способом. То бишь происходящее сейчас с ОзорНяшкой – вполне игровая ситуация, и ей нет надобности избавляться от находок, чтобы после полуночи их удвоенная стоимость не была вычтена с ее личного счета!

Надавливая на кнопку брелока, я особо не рассчитывал на положительный результат и потому был приятно удивлен, заслышав характерный «пик-пик» и щелчок отпираемых дверей автомобиля в том направлении, куда не дополз непись.

«Тю! Это на каком же вездеходе он сюда заехал?» – недоуменно подумал я и пошел на звук.

Уже через пару минут любопытство мое было удовлетворено. Машина-зверь шофера-бандита принадлежала к отечественному автопрому и действительно славилась повышенной проходимостью. Желтый «уазик-таблетка» с красными полосками и белой надписью на бортах «Аварийная газовая служба» приветственно подмигнул поворотниками, когда я снова стиснул пультик управления сигнализацией.

Для отвода глаз микроавтобус был припаркован почему-то около НУПа[42] (вероятно, за неимением в окрестностях ГРС[43]) – эдакого холмика с железной дверью с информацией о том, что данное «жилище хоббита» принадлежит фирме «Диджитал коммуникэйшн». Но это только у посвященных специалистов, знающих, что внутри располагается регенераторное оборудование кабельных линий связи, мог возникнуть резонный вопрос: «При чем тут газ и цифровые коммуникации?» Большинство же обывателей вряд ли заподозрят нестыковку.

В «уазике» нашлось еще много чего «вкусненького». В частности, дипломат со складной снайперской винтовкой, дымовые шашки, отмычки, свето-шумовые гранаты, кейс с записной книжкой, кредитными карточками и паспортами (к гадалке не ходи – липовыми) различных иностранных государств, пара газовых баллонов, второй комплект серо-синей спецодежды и еще кое-какие инструменты профессионального «аварийного метанового спасателя».

Не успели мы с Хомяком начать мучиться над тем, что же нам теперь со всем этим хозяйством делать, как ИИ оповестил:

– Поздравляем! Вы обнаружили скрытое задание «Киллер-газовщик»!..

Внимательно изучив описание квеста, я с изумлением узнал, что у него имеется два альтернативных пути развития. Первый – безопасный и короткий – сообщить в полицию и получить награду за информацию о так давно разыскиваемом ими злодее в размере пятнадцати тысяч монет. Второй – более длинный и тернистый – с продолжением начинаний наемного убийцы (выдавая себя за него) и возможностью подхалтурить на этой авантюре в десятки (!) раз больше.

Будучи абсолютно уверенным, что «кровавый рояль» в кустах подброшен мне ангелом-хранителем (ибо в банальные случайности верить почти перестал), я с благодарностью воззрился на небо и, ни секунды не колеблясь, выбрал второй вариант.

«Хм, а ты уверен, что сие – не искусная западня от Коллекционера Душ?» – как всегда, засомневалась Сова.

«Брось! Какого дьявола ему это делать?» – изрек я вопрос, в котором был сразу и ответ. А потом для успокоения пернатой мышеловки (и себя) напомнил старинную иудейскую притчу[44].

После взятия задания произошло сразу три события: хорошее, плохое и непонятное.