Зверь подошел к распахнутым люкам входящих портов и подставил крыло под информационный поток. Слегка коснулся мощной дланью маленького, но мощного водопада.

На стартовую площадку выскочил Потемкин. Фантастическая тварь повернулась в его сторону и коротко бросила:

– Это дети! Игроки из «Тутанхамона». Они каким-то образом перемещаются в сеть.

Тромб, заметив Дмитрия, радостно улыбнулся и рванулся навстречу другу, но тот лишь поприветствовал воина небрежным кивком. Боец резко остановился, будто наткнулся на невидимую стену.

– Что будем делать? – спросил Дмитрий, рассматривая заполняющиеся данными, металлические гробы-хранилища.

Крылан поочерёдно простучал стенки контейнеров и, указывая на ближайшую пару, сообщил:

– Эти – почти пустые. Дальние контейнеры под завязку, готовы к распаковке.

Обхватив ближайший ящик руками-крыльями, он, поднатужившись, оторвал его от платформы. Мышцы, оплетающие лоснящийся торс, вспухли, заиграли под кожей, превращаясь в натянутые канаты.

– Помоги!

Потемкин, подхватывая противоположный край, покраснел, громко выругался.

– Не прервите поток! Порядок и целостность информации на этой стадии перемещения очень важны! – закричал Тромб, подбираясь к контейнеру снизу и упираясь в горячее дно спиной. – Если разорвать струю, перемещаемый разум вряд ли выдержит, и человек сойдёт с ума!

Форма архива полностью совпадала с входными отверстиями портов, похожих на пчелиные соты. Угловатая тара упорно не желала пролазить в свободную ячейку. После нескольких попыток друзьям удалось вогнать шестиугольную ёмкость в отверстие люка.

Вытолкнув архив за пределы локальной сети, крылан захлопнул створки шлюза и, удерживая их спиной, оторвал торчавший под ногами ржавый прут. Протолкнув его в торчащие по краям петли, завязал железяку узлом. Вздохнул и переместился ко второму хранилищу, возле которого пыжились Дмитрий с Тромбом.

– Этот тяжелее, – облегченно выдохнул Бейрут, когда за очередным контейнером захлопнулись тяжелые створки.

Поток данных внезапно иссяк и тут же затих шум падающей информации. Контейнеры заполнились.

Наставшую тишину разорвали три удара. Это громыхнули закрывающиеся шлюзы, возвещая о состоявшемся перемещении.

Крылан повел сложенным крылом, хрустко потянулся – ив этот момент один из ящиков лопнул, начиная распаковку.

Полутораметровый шестигранник мгновенно развалился, превращаясь в плоскую металлическую плиту, на которой, словно кусок сливочного масла на сковороде, пенились спрессованные брикеты зашифрованных данных. Они то поднимались, то опадали, чтобы через мгновенье снова подняться, выстраиваясь в человеческое тело, вырастающее над платформой.

Тромб на секунду отвлёкся, поворачиваясь к выскочившему на стартовый уровень Гору.

Человек, появившийся на месте контейнера, оказался на удивление прытким. Не успело его тело полностью сформироваться, как из него во все стороны полезли всевозможные режущие и колющие приспособления. Ноги мальца погрузились в лужу холодного металла, оставшуюся на месте тяжелого хранилища.

Ртутная пленка, словно живая, поползла по ногам мальчишки вверх. Медленно обволакивая обнаженное тело, засияла темная полированная броня.

Тромб с ужасом смотрел, как пальцы бронированного воина удлиняются, превращаясь в отточенные ножи. Плечи, потеряв чёткость очертаний, плавно трансформировались в две фантастического вида турели, прижавшиеся к обтекаемому шлему. Рифленые стволы смотрели в сторону оторопевших хакеров.

Бейрут, готовый в любую минуту умчаться ввысь, хлопал расправленными крыльями.

Жора-Гор щёлкнул большим соколиным клювом, покрутил головой, рассматривая экзотических киборгов.

Молодёжная бригада подобралась сыгранная. Как только последний переселенец закончил распаковку, все трое бросились в проход, на следующий уровень. Не ограниченные скоростными возможностями организма, молодые люди с неистовством берсерков на ходу атаковали хакеров, демонстрируя невероятный уровень мастерства.

– Остановитесь, задохлики! – заорал Бейрут, взмывая в воздух. – Здесь умирают взаправду!

Загремел пулемёт, выплевывая длинную очередь, и он камнем рухнул на бетон, тупо уставившись на свои изрешеченные пулями крылья.

Тромб сделал движение в сторону рвущихся на свободу боевых машин, но замер, вспомнив, что за броней скрываются маленькие дети. Детишки меж тем не смущались, используя весь смертельный арсенал. Загрохотали выстрелы, в воздух взлетели мини-ракеты, зашипели лучи лазеров.

Боец бросился в тень ближайшей колонны, где его поджидал Потёмкин.

– Сопляки, похоже, не поняли, что с ними произошло и не знают, что возрождения для них уже не будет, – предположил крылан-Бейрут, подтягиваясь к друзьям. – Я ведь прав? – спросил он Тромба, превращая остатки крыльев в тяжелые мечи, вырастающие прямо из гибкого локтевого сустава.

– Абсолютно! – подтвердил тот, с опаской поглядывая на сияющие лезвия.

– Любое уничтожение, любое изменение информации приводит к смерти разума. Если, конечно, эти изменения достаточно обширны, – пояснил боец, едва успевая отпрыгнуть от приближающейся ракеты.

Смертоносная болванка пролетела мимо и громко ухнула в невидимой дали, врезавшись в защитную стену файервола.

– Что-то подсказывает мне, что в происходящем виноват наш старый друг. Может, оставим пацанов здесь, а сами поищем Вирусапиенса? – предложил Дмитрий. – Они ведь только геймеры. Никуда не денутся. Для них защита этой сети – непреодолимая преграда.

Тромб кивнул, Бейрут коротко поддакнул.

– Ты ищи Вира, а мы виртуальному брату поможем, – Гор положил мощную руку на плечо Тромба.

– Будьте осторожны! – произнёс голос Потёмкина, когда фигура его уже растаяла в воздухе.

Тромб запоздало сообразил, что в сети могли остаться участники прежней игры, представляющие для мальчишек серьезную угрозу, и бросился следом за беглецами. Пробираясь через упавшие колонны, вспомнил он и о бородатых охотниках. Забыл только о «группе поддержки» – и был удивлен, когда за спиной раздался запыхавшийся голос Бейрута:

– И долго мы за тобой гнаться будем?

Боец вздрогнул, поворачиваясь к товарищам, коротко махнул рукой.

– Там люди! – бросил он.

Крылан вопросительно склонил маленькую ушатую голову, блеснул длинными «дракуловскими» клыками.

– Мы видели, – шепнул Гор.

– Нет – не киборги! – замотал головой боец. – Другие! Крылан повернулся к Жоре и резко спросил:

– Емельяны?

Тромб удивленно вскинул брови.

– Профессор говорил, что Вир отправил в Сеть двоих Емельянов, – застучал клювом Гор.

– Двое, – произнёс боец, и все трое четко и единовременно подтвердили: