— Плохие, говоришь? — говорит тот, что поближе ко мне. Недоверчиво.

— Ага. Оттарабанил своё на вредном производстве, пары припоя до сих пор в голову дают.

— Мужик, пошли-ка в участок. Там просветим твою нейру и посмотрим, юродивый ты иль одержимый, — басит бородач, этак поигрывая своим лунообразным лезвием на палке.

Глупое, примитивное оружие не менее простецкого человека. Его импланты мог бы взломать даже четырёхглазый школьник! И всё же я вижу своим тайным оком — оружие подключено к сети, а нанесённые на клинок сигили (ну или «невмы», если в терминах местных аборигенов) могли здорово расстроить мои криптопротоколы. Плюс ещё трое сообщников рядом. Что ж, придётся лезть в карман.

— Любезнейшие, позвольте для начала показать кое-что. Потом решите, одержимый ли я или ю… родимы… тьфу! Ну, в общем этот, второй, — отмахиваюсь я. Стража напрягается — и это понятно даже мне, столь плохо разбиравшемуся в поведении мясных мешков.

— Медленно, — прищуривается главный, и я понимаю — это не характеристика, а очень даже приказ.

— Прошу, — поднимаю я свиток, словно это был усеянный алмазами кубок. Пигмеи любят побрякушки, и никогда не угадаешь — что в этот раз им особенно понравится. В прошлый раз я отделался показом амулета с золотой птицей, теперь проведём опыт с грамотой. Ага, глаза на лоб плывут.

— Прошу прощения, милостливый господарь, — лебезит бородач, но мне уже всё равно. Пора двигаться дальше, к неведомым мне далям.

Любопытно, что ж написано на этом куске кожи? Я ещё при получении просканировал его, но не нашёл ни RFID-меток, ни чипов связи с глобальной сетью (точнее — её ошмётками). Просто письмена, примитивненькие водяные знаки и восковые (ВОСКОВЫЕ! это продукт переработки пчёл, кстати) печати.

Лавка с необычным названием «Эгрегор» привлекает меня знакомым электронным гулом. Может, тут будет погружение в сеть?

— Добрый день, милсдарь. Чего желаете?

Хоть что-то не поменялось в этом мире.

— Подключения на любой из уровней виртуальной реальности.

— Ого, какие слова! Я такие только в Крайнем Улье слышал, в учебниках, — чешет неопрятную щетину парень.

— Я слишком долго паял старые серверные стойки, — криво усмехаюсь я, но вижу лишь лёгкое непонимание. Ему знаком термин, но он не верит, что я занимался такой грязной работой? — В общем как — подключите?

— Да выбирайте любой из свободных терминалов. Мы не кровопийцы, солидов не требуем. Один час — четыре кератия.

Почти наугад выбираю серебряные монеты. Отказываюсь от сдачи (видимо, не понял номинал) и прошу лишь, чтоб меня никто не беспокоил. К счастью, в этом мире деньги всё так же преодолевают многие барьеры. Правда, гарнитура куда более массивная и уже далеко не беспроводная, больше похожая на тот намордник, что нацепили моему старому телу перед… перед заточением. Ну-с, что у нас тут?

«ПУРГАТОРИЯ»

Бескрайние просторы. Красные полигоны первичной среды… ну ладно. Раз уж нас приглашают что-то создать — давайте попробуем! Несколько базовых модулей — и забавный фарфоровый кот машет рукой и орёт миру «Привет!». Проходящие мимо аватары смотрят на это, как на чудо. Допустим, просто не узнают текстуру. Оставляю их наедине с кошачьим и двигаюсь дальше, попутно сооружая себе привычную одежду и «Стакан Сансары» в левую руку. Сомневаюсь, что ещё живы бармены, умеющие его смешивать.

К моему удивлению, за пятнадцать минут я вижу лишь отдельные островки виртуального мира, многие из которых набиты до отказа лодырями, отказывающимися создать что-то своё. Может быть, меня выкинуло на окраинную точку входа? Запускаю сканирование и вижу несколько портов на окраине локального сегмента, через которые идёт связь с иными городами. Что ж. Средство быстрого передвижения, несколько минут расслабленного полёта. Одичавшие программы, то бегающие от пользователей, то преследующие их, даже не обращали внимания на моё летающее кресло.

Но чем дальше я ухожу от сияющих золотом точек входа — тем меньше вижу цивилизации и больше бед. Системные ошибки, ломающих человеческий код. Баги, создающие галлюцинации. Какие-то странные сигналы, вызывающие дрожь даже у меня. Тени, поглощающие тускло-алые потоки информации, световые столбы и алый туман бессмысленного кода, который преследует меня полчаса лишь из-за того, что мой сканер его потревожил. Этого мы не создавали. Да, фанатики, подавлявшие моих братьев, собирались разделить Сеть. Но это… Кресло привозит меня к окраине сегмента. К золотым вратам в медной стене. За ними окопались более умные? Прислоняю руку, пытаясь не сломать защитные мнемосхемы (весьма высокого, надо сказать порядка), а лишь посмотреть, что за ними прячется. И чувствую вновь хищный стук цепей, леденящий холод и вопли умирающих.

Ад. За этими воротами настоящий инфоад.

Я отшатываюсь и вбитым некогда в процессоры плоти движением сдергиваю гарнитуру. Не обращая внимание на местного гика, кое-как обтираю рукавом лоб и выбегаю навстречу тёплому солнцу. Теперь я понимаю свои ощущения от мира, почему он вызывает отторжение и брезгливость. Местная Сеть и местная тусклая реальность — лишь руины на костях старого мира. Пожалуй, был излишне оптимистичен, желая вдоволь покуролесить на местных цифровых просторах.

— Нужно притащить Аду на поводке к этому проклятому ксендзу и попроситься обратно в банку, — бормочу я себе под нос, не обращая внимания на косящихся прохожих. — Надеюсь, ещё через пару тысяч лет этот мир выкарабкается или окончательно сдохнет.

На меня снова обращают внимание, ну и чёрт с ними. Пусть косятся, свинки. Где эти чёртовы бары? Уже проходя мимо проулка, замечаю вдалеке какую-то весёлую розовую вывеску. Плевать, что за ней кроется. Наверняка что-то, сглаживающее перепады работы моей натуральной нейры. Я успеваю сделать с десяток шагов, как что-то острое колет мне спину. Отмахиваюсь, но руку останавливают.

— Не смей шевелиться, лошок.

— Кто, простите?

Лопухнулся. Быстрое сканирование: трое пигмеев, один постарше, два помладше. Три глазных импланта в двух — разрешение отвратительное, но зато могу осмотреться. Все напичканы примитивным, но действенным железом. Будь у меня больше времени — изучил бы получше, но вот кое-что знакомо по встрече со стражами. Витое углеродное волокно вокруг некоторых конечностей. Усиленные мышцы разжаты только благодаря мощи примитивных нейронных программ, заточённых в памяти. Да, выбрал я местечко для встречи с такими… ни одного окна и главная улица не просматривается. Что ж, придётся разбираться быстро.

— Лох. Деньги давай. Зря ты ими светил перед Эгрегором. Не будь заведение под одним из Домов — выпотрошили бы ещё там.

— Хорошо, хорошо, позвольте только…

— Завали хайло! Руки подними! Сами найдём добро! И молчать!

Опускаю глаза. Мнемокод доступа даже не ломает — выключает их защитные знаки. Плашки памяти начинают ныть от напряжения, но жест взглядом вызывает