Когда прилетели в Аратан, ребят отделили и увезли дальше, в Центральные миры. С тех пор я о них ничего не слышал. А меня оставили в Аратане. У меня был самый низкий ИИ, всего двести семнадцать единиц, поэтому меня разрешили выкупить аратанской корпорации. Конечно, не меня, а мой контракт, но это просто слова, а на самом деле меня и купили. Меня отправили вглубь империи, на станцию, принадлежащую корпорации.

— Слушай, Мит, — перебил я его, — может, пойдем отсюда, а то на нас уже косятся.

— Давай. А поехали ко мне, я тут квартиру недалеко снимаю.

— Поехали.

Я расплатился, и мы вышли из ресторана. Поймали такси и отправились к Дмитрию. Он жил и в самом деле недалеко, в Хользунах, ехали минут пять. Неплохая трешка в старом, еще, наверное, дореволюционном доме. Дима заварил чаю, и мы расположились в креслах в гостиной. После этого он продолжил:

— Так вот. На станции мне сразу выделили жилье. Неплохая комната в местной гостинице. Потом свозили на планету в миграционный центр, где я принял гражданство империи Аратан. После этого мы вернулись на станцию, где мне сразу же установили нейросеть. Очень хорошую. Аж восьмого поколения. Исследователь, универсальная. Дорогущая, жуть. Закачали сразу шесть баз знаний. Необходимый для меня минимум. Химия, биология, микробиология, ксенобиология, медицина и медтехника. Все седьмого ранга. Мне повезло, что это в общем-то то же, чем я занимался на Земле. То есть то, что я как раз и любил. Так что я даже перестал отчаиваться и даже стал строить планы на будущее. Единственное, что меня расстраивало, — это то, что все мои остались на Земле. Тогда я решил обратить на себя внимание и показать себя с наилучшей стороны. А потом договориться с руководством корпорации, чтобы мне помогли перевезти сюда своих родных. А что? Жена, родители и тесть с тещей неглупые люди, все с высшим образованием. Наверняка у них высокий ИИ. Выучатся — и будет у корпорации еще несколько высокоспециализированных профессионалов. А жизнь здесь не такая уж и плохая. Одно то, что благодаря развитой медицине жить можно чуть ли не в четыре раза дольше, чем на Земле, окупает все. Даже пятидесятилетний контракт. Одно только немного напрягало: ко мне все относились, как к говорящей обезьянке. Стоило только кому узнать, что я с дикой планеты, и все. Даже техники с выученными трехранговыми базами и ИИ в девяносто единиц разговаривали со мной через губу. Но это ерунда. Со временем все придет в норму. Мы адаптируемся и будем жить как все. И я взялся за дело. Мне был положен небольшой отпуск на обустройство, но я от него отказался. Я сразу приступил к учебе. Это был очень тяжелый год. Очень. Я не давал себе никаких поблажек. Десять дней в капсуле — и два дня в виртуальном тренажере, десять дней в капсуле — и два дня в виртуальном тренажере. И так без конца. Один только раз, по настоянию врача, я сделал пятидневный перерыв. За год я выучил и освоил четыре базы. Четыре! Эти придурки из Содружества и две семиранговые базы за год выучить не могли. А я целых четыре. После этого я записался на прием к заместителю вице-президента корпорации. В назначенный день я в своем единственном, но отстиранном и отглаженном комбинезоне отправился в административный сектор станции. Меня провели в огромный кабинет, где за столом сидел тщедушный человечек. Я рассказал о своей проблеме. Объяснил все плюсы. Согласился даже оплатить топливо и амортизацию корабля. Даже выплатить зарплату экипажу. За счет кредита, конечно. Пусть для этого мне и придется продлить контракт еще на какое-то время. Мне казалось, что я все объяснил по делу и довольно аргументированно. В ответ я услышал одно слово:

— Вон!

Я посмотрел наконец на этого человека. До этого, чтобы не раздражать его, я смотрел в пол. В глазах его было только презрение и брезгливость. Как будто перед ним какой-то мерзкий червяк. Охранники тут же подхватили меня и вытолкали из кабинета. Я ничего не понимал. За что? Чего я такого сделал? Я пошел к своему куратору и рассказал ему все. Как он на меня орал! Даже несколько тумаков отвесил. За то, что я, грязное и неблагодарное животное, посмел отнять время у столь уважаемого человека. Пришел в себя я только в своей комнате, лежа на кровати. И такая меня злость взяла! За что мне все это? Разве я по своей воле сюда заявился? Разве меня кто-то спрашивал? Была бы у меня возможность, я бы в тот момент уничтожил станцию, да и весь Аратан. Тогда я возненавидел аратанцев так же, как ненавидел арварцев. Когда я представил себе, что мне придется пятьдесят лет работать на этих скотов, я чуть себя жизни не лишил. Ей-богу, убил бы себя, если бы сообразил в тот момент, как это сделать. Хорошо, что не сообразил. Тогда я решил, что хрен они дождутся, что я буду на них горбатиться. Сбегу. Как представится случай, так и сбегу. Но для этого надо стать настоящим специалистом. Разносторонним. И сильным. Чтобы не позволять разным уродам бить себя по лицу. И обязательно вернусь на Землю.

Так началась моя вторая жизнь. Оставшиеся две базы я выучил за семь месяцев. Темп обучения немного упал, но все равно результат был очень хорошим. На изучение этих шести баз, необходимых мне для работы, выделялось три-четыре года. Если бы я валандался дольше, ко мне применили бы санкции. Какие — не знаю. Но и так мне в общем-то невыгодно было долго их учить. Ведь пока я не работаю, мне и не платят. Кормят, одевают, жилье предоставляют — это да, но все в долг. Бесплатно ничего не делается. Я мог даже на выходные отправиться на отдых на планету, но тоже в кредит. И самое главное — пока я не выучил эти обязательные базы, мне бы никто не позволил изучать что-то другое. А планы у меня были грандиозными. Дело в том, что базы я мог заказывать любые и в любом количестве. Это даже приветствовалось. Ведь своих денег у меня не было, и покупать базы я мог опять только в кредит, а это увеличивало бы мой долг перед корпорацией, и так огромный. За нейросеть и базы мне насчитали около двадцати миллионов. Правда, мне установили еще три импланта — два на интеллект и один на память. Но все равно сумма огромная. Хотя лет за двадцать я мог бы и рассчитаться, а потом уже спокойно жить без всяких долгов. Но пятьдесят лет контракта отработать я все равно был обязан. И так как контракт я заключал недобровольно, как другие, то зарплата у меня была раза в два меньше, чем у граждан империи. Хотя и считалось, что контракт я подписал сам, без всякого нажима. Меня даже вроде как спасли из рук кровожадных работорговцев. Ну а то, что зарплата такая? Это уже мои проблемы. Может, я такой вот непритязательный. Но с покупкой баз тоже были свои заморочки. Те базы, что были по профилю моей будущей работы, продавались со скидкой, а сторонние — за полную стоимость. Ну и, думаю, боевые базы и пилотские мне бы никто просто так не продал. Вернее, продали бы, но взяли бы на карандаш. Мало ли что я удумаю. Поэтому я купил себе еще Программирование, Кибернетику, Электронику, Инжиниринг. Все седьмого ранга. Инженерная база была общей, хотя мне была нужна по обслуживанию и ремонту космических кораблей. Но светиться раньше времени я не решился. Робототехника, Экономика, Торговля, Юриспруденция — все пятого ранга. Еще я заказал кое-что из боевых баз. Но такие, не очень серьезные. Рукопашный бой, ручное оружие, тактика малых групп. Все пятого ранга. Куратору объяснил, что это только для самозащиты. На всякий случай. Но уговорить удалось только на Рукопашный бой. С куратором я, кстати, помирился. Хотя мне и хотелось ему голову оторвать, но пришлось терпеть. Не в том я находился положении.