В бар вдруг стремительно влетел Серджо Веласкес, нашёл глазами полицейских, приблизился.

– Будьте любезны, господа, я владелец каюты четыреста четырнадцать. Отпустите его.

– Этот человек взломал замок вашей… – сказал полицейский с усами.

– Я знаю, он действительно собирался пошутить, хотя удачной эту шутку назвать трудно. Всё в порядке, я не буду делать заявление, мы разберёмся.

– Как знаете, – нехотя сказал полицейский с хищным носом.

Оба дружно кинули два пальца к околышам фуражек (эта форма сохранялась незыблемой уже три века) и направились к выходу из бара.

Веласкес мельком глянул на Мешема, смерил Руслана оценивающим взглядом. По губам его скользнула улыбка.

– Ну, и что вы там хотели увидеть, господин инспектор?

– Я не хотел пошутить, – мрачно ответил Руслан. – В мои обязанности входит негласная проверка условий проживания всех ответственных лиц стройки.

– Вплоть до взламывания замков их кают?

– У меня карт-бланш…

– Карт-бланш на грабёж? Не знал, что инспекторам ФАК выдаются такие полномочия. Ну, и как, выяснили, как я живу?

Руслан приподнял бровь.

– А вы там живёте?

– Конечно, – не смутился Веласкес. – Просто я очень аккуратный человек, люблю чистоту и порядок.

Руслан хотел сказать, что он не нашёл в номере прораба ни одной личной вещи, но передумал.

– Вы исключительно аккуратный человек, господин Веласкес. Извините, что пришлось нарушить границы ваших владений.

Веласкес молча направился к двери бара, оглянулся.

– Не советую действовать такими методами, инспектор. Это может плохо кончиться. Особенно если вы вздумаете навестить господина Херцига.

В бар вошёл молодой человек в форме строителя, что-то сказал Веласкесу. Тот кивнул, и оба исчезли.

– У тебя и в самом деле есть карт-бланш на взлом любого номера? – поинтересовался Мешем заинтересованно. – Я думал, такие полномочия даются только работникам спецслужб.

Руслан криво улыбнулся.

– Разве ФАК не спецслужба? Но, увы, у меня нет таких полномочий.

– Я так и думал. Странный человек этот Веласкес.

– Это уж точно, – согласился Руслан. – Странно уже то, что он не стал поднимать шум. Пожалел, что ли?

– Такие люди никого не жалеют.

– И всё же он меня, по сути, спас от уголовного преследования. Конечно, я бы оправдался в конце концов, но в правах меня бы ограничили.

– Скажи честно, зачем ты всё это затеял?

Руслан посмотрел на Мешема.

Пограничник ответил серьёзным, внимательным, испытующим взглядом, в котором не было и тени осуждения. И это было странно, потому что любой другой человек на его месте первым делом потребовал бы пойти в полицию и признаться во всех грехах. А вопрос: зачем ты всё это затеял? – задал бы ещё до взлома каюты Веласкеса.

– Я его ревную, – глухо ответил Руслан, что было правдой. – К своей жене.

Слово «бывшей» он пропустил намеренно.

Спейсер Службы безопасности «Непобедимый», новейший корабль первого класса, являлся квазиживым техноорганизмом и управлялся экипажем из трёх человек. Капитаном корабля был Матеус Бренчкорт, операторами систем жизнеобеспечения и энергоснабжения – Вальтер Спичкин и Жозеф Аккула. Все они работали в Службе безопасности давно, считались классными специалистами и выполняли задания практически без срывов, быстро, точно и в срок. При этом они оставались нормальными людьми, дружили семьями и не стеснялись в выражениях, обсуждая какие-нибудь жизненные коллизии. Однако приказы они не обсуждали никогда.

Вводная – нырнуть в космос по вектору созвездия Орла – поступила командиру спейсера на другой день после выполнения предыдущего задания, то есть после похищения оперативниками Службы (кто именно это сделал, космолётчики не знали) еле живых членов экипажа «Ра».

– Цель? – запросил Бренчкорт центр управления полётами.

– Получите по «струне» после первого оверспейса, – ответили ему.

Бренчкорт пожал плечами, и «Непобедимый» начал свой рейд, ещё не представляя, с чем придётся столкнуться экипажу.

Первый прыжок вынес спейсер к Таразеду – Гамме Орла.

Эта оранжевая звезда спектрального класса КЗ располагалась всего в четырёхстах шестидесяти световых годах от Солнца. Здесь капитан «Непобедимого» дождался целеуказаний с базы и направил корабль к рассеянному звёздному скоплению NGC 6755, удалённому от Солнца на расстояние в четыре тысячи восемьсот световых лет.

Корабль преодолел весь путь за два часа, из которых час пятьдесят девять минут и пятьдесят девять секунд занимали расчёты оверспейсов и ожидание целеуказаний.

Ещё два часа после этого корабль дрейфовал к окраине рассеянного звёздного скопления, а экипаж занимался привычными делами контроля и наблюдения за пространством, пока не получил новый приказ: идти в район шарового звёздного скопления NGC 6760.

– Странно, что нас не отправили сразу к цели, – пробормотал оператор-прима Вальтер Спичкин.

– Нормальная маскировка намерений, – возразил ему оператор-секунда Жозеф Аккула; меж собой космолётчики называли его Акулой, хотя Жозеф был уравновешенным и добрым малым, совсем «не кусачим». – Странно другое: каким ветром «Ра» занесло сюда? От Омеги Кентавра до этого «шеститысячника» больше пятидесяти тысяч эсве.

– Специалисты разберутся, – сухо заметил капитан Бренчкорт. – Поехали!

«Непобедимый» прыгнул.

Скопление NGC 6760 было удалено от Солнца на тринадцать тысяч световых лет, от NGC 6755 его отделяла пропасть пространства в семь с половиной тысяч световых лет, и спейсер преодолел это расстояние за доли секунды. На контроль функционирования бортовых систем корабля потребовалось гораздо больше времени.

– Самочувствие? – привычно осведомился Бренчкорт, получая информацию о состоянии спейсера напрямую в мозг.

– Норма, – отозвались в унисон операторы.

– Идём «на половине»[27]к крайней звезде кластера, она у нас на визире, и слушаем космос. Спасательный модуль имеет радиомаяк, он где-то рядом.

– Слушаем, – ответили операторы.

«Непобедимый» понёсся к раскинувшемуся впереди компактному звёздному скоплению, насторожив все свои «уши» – антенны радаров и следящих систем, принимающие даже слабые «шорохи» межзвёздного пространства в большинстве диапазонов электромагнитного спектра.

Прошёл час, другой, третий…