магнитный барьер и встал рядом с Мятым Щитом в ожидании Сборщицы и ее отряда. На каждом из пяти скороходов восседал чила, густо покрытый пятнами. Хаотичный узор из темно-красных и желтовато-белых цветов покрывал даже их глаза. Позади пятерых скороходов тянулась колонна носильщиков, сумки которых едва не лопались от груза. Среди них тоже попадались чила с пятнистой кожей, но их пятнистость не шла ни в какое сравнение с пятеркой всадников. Будучи на незнакомой территории, воины старались охватить своим зрением все возможные направления, хотя их, похоже, совершенно не впечатлили ни разбросанные по базе блестящие машины, ни видневшаяся вдалеке громадная гравитационная катапульта.

– Я не понимаю, как они вообще видят своими розовыми глазами, – прошептал инженер Переносчик Тепла. – Ведь в битве это ставит их в невыгодное положение.

– Видят они и правда плохо, – объяснила Мятый Щит. – Но пятнистые чила компенсируют это своей способностью контролировать зверей. Поговаривают, что сам Император умеет разговаривать с животными.

– Так и есть, в бою умение ездить на скороходе дало бы огромное преимущество, – согласился Лифт Отиса. – Один всадник без труда управится с дюжиной пеших воинов.

– С двумя дюжинами, – тихо добавила Мятый Щит. – Уж я-то знаю. – Восемь глаз лидера сосредоточились на глубоких вмятинах ее щита. Затем она бросила щит и двинулась вперед, чтобы встретиться со Сборщицей без оружия.

– Приветствую, Императорская Сборщица, – обратилась она. – Я Мятый Щит, лидер Клана Пыльной Коры.

– Ты меня подвела, – сказала Сборщица. Ее резкий голос был слегка приглушен телом скорохода.

– Мы пришли, чтобы забрать 132 принадлежащих императору зебу-крадунов. Четырех не хватает. Ты знаешь, какое за это полагается наказание.

– Да, Сборщица. – Мятый Щит подползла ближе.

– И какое же? – шепотом спросил Ползущий-по-Коре у стоявшего рядов с ним Читателя Писем.

– Глаз, – ответил Читатель Писем. – По одному глазу за каждого крадуна.

– Но у нее их и так осталось только восемь!

– Я выступлю вместе с тобой, Мятый Щит, – сказал один из старейшин клана.

– Я тоже, – поддержал его второй.

– Постойте! – вмешался Ползущий-по-Коре. – Мы гости с небесных звезд. Когда наш огромный корабль совершал посадку, один из доверенных клану зебу-крадунов случайно получил смертельную рану. Мы более, чем готовы возместить Императору его потерю.

– То, что ты признал свое преступление, раб, говорит в твою пользу, – сказала в ответ Сборщица. – Ты и права чужак. Иначе бы знал, что Император не испытывает потребности в деньгах. Деньги нужны для торговли между рабами. Император же просто берет все, что пожелает.

– Мы можем дать ему машину, которая сама создает еду, – заверил ее Ползущий-по-Коре. – Она произведет больше пищи, чем целый колосс кормовых крадунов.

Сборщица умолкла, и фигуры, которые выписывали ее глазные стебельки, начали сменять друг друга по мере размышлений. Ползущий-по-Коре воспользовался этой возможностью.

– Несколько образцов у меня есть прямо здесь, – сказал он, направляясь к коврикам с едой. Он взял с полдюжины красных шариков и столько же золотых кубиков, и протянул их Сборщице. Та взяла по одному кусочку обоих видов и внимательно их осмотрела. А затем смерила Ползущего-по-Коре сердитым взглядом.

– Съешь их! – приказала она. – Немедленно! – Сборщица внимательно проследила за тем, как он забрал у нее угощение и переложил его в свою ротовую сумку. Спустя несколько сетоборотов, он открыл сумку, показывая, что от еды ничего не осталось. Затем он протянул ей остаток пробника, чтобы Сборщица выбрала себе другой кусочек. Осторожно пососав золотистый кристалл, она опустила его в ротовую сумку.

– Император примет пищевой автомат, – ответила она.

– Я погружу его на другую машину, которая понесет автомат вместо вас, – предложил Ползущий-по-Коре.

– Я бы лучше дал им грузовой глайдер, – вмешался Блок Питания. – У него есть большой аккумулятор. Мы же не хотим, чтобы у Императора закончилась провизия.

Спустя несколько метоборотов, второй пищевой автомат погрузили на глайдер и доставили транспорт к Сборщице.

– Вот коробка, которая управляет глайдером, – объяснил Ползущий-по-Коре. – Я перевел ее в автоматический режим. Куда бы ни двинулась коробка, глайдер последует за ней.

Забрав коробку, Сборщица позвала главного носильщика.

– Вот, раб, – сказала она. – Ты понесешь коробку. Будь осторожен и не повреди машину Императора. Наказание будет суровым.

– Да, Сборщица, – отозвался носильщик. Ползущий-по-Коре заметил, что у него осталось только девять глаз.

После этого Ползущий-по-Коре протянул Сборщице свиток. – В этом свитке содержатся инструкции по работе с пищевым автоматом. В нем Император сможет прочитать о том, как с помощью машины изготовить больше дюжины разных видов еды.

Сборщица взяла свиток и положила его в сумку, даже не удостоив взглядом. – У Императора есть более важные дела, чем чтение, – сказала она в ответ. – Я делаю это за него.

– На глайдере еще много места, – заметил Ползущий-по-Коре. – Ваши носильщики могли бы переложить на него свой груз, чтобы не нести его самим.

– Ах! Точно. Груз, – вспомнила Сборщица. – Выгрузить яйца!

Каждый из носильщиков опустошил три из четырех сумок, и вскоре на коре лежала целая груда черно-белых полосатых яиц. Но даже после этого носильщики выглядели довольно грузными. Должно быть, они несли запасы провизии для всего отряда и скороходов.

Сборщица опустила взгляд на Мятый Щит. – Здесь 144 крадунских яйца. Они принадлежат Императору. Через 72 оборота я вернусь. Если вы как следует позаботитесь о 144 императорских зебу-крадунах, он великодушно отдаст двенадцать из них на пропитание вашего клана. Если подведете его, вы знаете, какое вас ждет наказание.

– Да, Сборщица, – ответила Мятый Щит.

– Кстати о наказаниях, – добавила Сборщица. – Ты еще не ответила за свою последнюю неудачу.

– Но ведь мы дали вам пищевой автомат! – громко воскликнул Ползущий-по-Коре.

– Молчать, раб! – проревела Сборщица. – Ты не можешь ничего дать Императору. Император берет сам.

Сборщица сосредоточила взгляд на Мятом Щите. – А еще Император не принимает оправданий, – добавила она, доставая длинный, похожий на хлыст, меч из ножен на боку своего скорохода.

– Я понимаю, Сборщица. – Мятый Щит подняла четыре глаза на вытянутых стебельках.

– Я разделю ваше бремя, – заявил один из старейшин.

– Я тоже, – поддержал второй, выступив вперед с поднятым глазным стебельком.

– И я, – добавил капитан Лифт