– Я спущусь вместе с ними, – сказал Разрезающий Сталь. – Что еще вам понадобится?

– Сепаратор изотопов и генератор монополей, – ответил Блок Питания. – Еще нам потребуется несколько сотен метров высокопрочной трубы, чтобы добраться до богатой нейтронами магмы под корой Яйца.

– Как только они вам понадобятся, все будет готово, – заверила его Дельта-Масса. – Гарантирую, что протечек не будет.

– Похоже, что управление проектом Паутинных Конструкций будет самым простым делом из всех, за которые мне доводилось браться, – заметил Разрезаюший Сталь. – Давайте уже шевелить подошвами.

– По ощущению лифт движется очень медленно, – добавил он. – Это из-за веса энергоустановки?

– Нет, – ответил Блок Питания. – Утесный Паук запрограммировал управление лифтом в расчете на максимальное энерговыделение, а не максимальную скорость безопасного снижения. По мере разгрузки Орла энергетические батареи будут заряжаться от лифтовых двигателей. Утесный Паук любил изыскивать способы уменьшения издержек.

– Не исключено, что в этот раз это решение спасло нам шкуры, – заметил Разрезающий Сталь. – Он действительно был выдающимся инженером.

– Да, этого не отнять, – согласился Блок Питания. Остаток пути на палубе царила тишина.

Когда лифт достиг коры, Блок Питания отодвинул в сторону невысокую калитку и отступил назад. Немного помедлив, Разрезающий Сталь выскользнул наружу, ступив на кору Яйца.

– Я вернулся, – тихо объявил адмирал, посылая вибрации в теплую, желтовато-белую кору. Он помедлил, пока остальные сползали с лифта и окружали его со всех сторон, ошеломленные возвращением на родину. Затем он снова заговорил.

– Больше не зовите меня адмиралом Разрезающим Сталь, – сказал он. – Раньше я был Скользящим-среди-Звезд, но с этого момента называйте меня Ползущим-по-Коре. Потому что я устал от космоса и пресытился омоложениями. Я останусь здесь, пока не растекусь.

Читатель Писем ухаживал за одним из оставшихся крадунов, которому, суд по его поведению, сейчас нездоровилось. Втянув обычные, темно-красные глаза, Читатель оставил на виду лишь тройку розовых и с их помощью осмотрел зверя. Ультракрасное свечение на одном из боков указывало на источник проблемы. Довольный, что его крапчатое зрение спасло еще одно животное из кланового стада, он схватил зверька, запустил манипулятор внутрь одной из его ротовых сумок и вытащил несколько мелких камешков, которые глупое существо приняло за земляные орехи. Затем он снова отправил крадуна на выпас.

В этот самый момент он услышал вдалеке голоса незнакомцев. Они оказались весьма шумными. Распластавшись позади большого булыжника, Читатель Писем притянул глаза к телу и переключился на подошвенное зрение. Он был рад, что на его коже встречались пятна; так его было труднее разглядеть.

Для прихода сборщиков дюжоброка из Центра Светила было еще слишком рано. Не говоря уже о том, что настоящие сборщики передвигались на скороходах, и даже спускаясь со своих скакунов, ни за что бы не стали производить столько ненужного шума.

Внимательно вслушавшись в окружающие звуки, он смог различить несколько голосов. Они говорили с отрывистым акцентом и использовали много непонятных слов.

– Во время посадки Орел и правда пропахал в коре борозду, – заметил Лифт Отиса, пока они единой колонной шествовали сквозь корную пыль, поднятую движением их тел.

– Я вижу что-то впереди, – сообщила лейтенант Звездная Счетчица. – Что-то с черными полосками.

– Должно быть, это одно из стадных животных. – Доктор медицины Лен-МакКой взглянула на свой свиток. – Я подготовила список животных и растений, которые по слухам пережили звездотрясение. – Она быстро пролистала список и остановилась. – Вот оно. Это кормовой крадун. Черные полосы идут прямо сквозь мясо. Темное мясо на вкус напоминает земляные орехи, а белое – одноягоды.

– Мои сумки уже пустили сок, – призналась Звездная Счетчица. – Давайте его поймаем и доставим на базу.

– Вряд ли с этим будут проблемы, – заметил Лифт Отиса. – По-моему, он даже не шевелится. Но давайте все равно возьмем его в кольцо.

Читатель Писем выставил наружу один глаз. Чужаки обнаружили одного из кормовых крадунов, погибшего во время посадки летающей звезды. Они двигались осторожно, будто думали, что зверь еще жив. Но крадун был явно мертв, ведь в коре уже не чувствовалось пульсаций его телесных насосов. И раз незнакомцы этого не почувствовали, должно быть, с их подошвами что-то не так.

Приблизившись к неподвижному крадуну в черно-белую полоску, Лен-МакКой, наконец, увидела большую рану на его верховине – в том месте, где упавший обломок коры ударил зверя по мозговому узлу.

– Он мертв, капитан.

– Отлично. Давайте его раскроим и отнесем на базу.

Лен-МакКой извлекла из нательного кармана сумку с медицинскими принадлежностями, и вскоре хирургический скальпель взял на себя роль мясницкого тесака.

– Интересно, чем питаются крадуны? – Звездная Счетчица запихнула в сумку большой ломоть мяса. – Кругом почти ничего и нет, кроме вон тех колючих кустов. – С ее манипулятора стекал сок, и она сунула его в ротовую сумку, чтобы обсосать. – Ммммм. Вкуснотища! Похоже на земляной орех.

– Этот кустарник и есть земляной орех, – сказала ей Лен-МакКой. – Таких крадунов специально вывели для того, чтобы они вскапывали кору рядом с кустами и питались орехами.

– Часть туши нужно обязательно отнести домой, – сказал Лифт Отиса. – Пока доктор занимается разделкой, остальные могут накопать орехов. Из них выйдет отличная заправка к белой кашице из пищевых автоматов.

– Что угодно будет лучше простой кашицы, – заметил один из космитов, принимаясь копать.

Читатель Писем, наконец, решил, что ему пора что-то предпринять. В конце концов, защита кланового стада была его обязанностью, а незнакомцы с летающей звезды, похоже, собирались забрать крадуна и съесть его мясо. Мясо, которым можно было накормить целую уйму голодных юнцов. В итоге он снова вспучил свое тело и перебрался на возвышение, которое скрывало его от чужаков. Он не пытался двигаться бесшумно, но те все равно его не замечали. Он подготовил пастушью пику и слегка высвободил спрятанный в одной из нательных сумок пакет с подошвенными колючками – на случай, если они решат устроить погоню.

– Приветствую вас, великие незнакомцы, – обратился Читатель Писем, привлекая к себе внимание. Но они его не услышали.

– ПРИВЕТСТВУЮ, – громче повторил он. Наконец, его заметил один из чужаков.

– Это один из местных, – сказал Лифт Отиса. – Давайте соберемся здесь и поговорим с ним. Крадун, которого мы сейчас разделываем, скорее всего, принадлежал ему. Как ему удалось к нам подкрасться? Не сводите глаз