И, как бы ставя точку в его предложении, гравитационная катапульта с расходящимся по коре воем зашвырнула в небо разведывательный корабль.

Столкнувшись с непреодолимым барьером и испытав трепет перед окружавшими ее технологическими чудесами, Сборщица решила отступить.

– Я ухожу, чтобы донести Императору о вашем поведении, – сообщила она. – Он сам решит, как вам поступить.

Ползущий-по-Коре опустил барьер вокруг загонов с крадунами, и носильщики, снова загрузившие свои сумки яйцами, погнали послушное стадо в долгий путь к Центру Светила. Но прежде, чем уйти, Сборщица и ее воины повалили своими скороходами низкие стены по периметру жилой зон и втоптали в кору их скромное содержимое.

– Надеюсь, Император окажется более здравомыслящим, чем его Сборщица, – сказал Сгибатель Металла.

– Если Император – это тот самый Аттила, – возразил Ползущий-по-Коре, – то здравомыслия ему не прибавят даже две дюжины омоложений. Думаю, нам стоит заняться укреплением обороны.

Кода Сборщица вернулась в Центр Светила, Аттила как раз завершил свое очередное омоложение. Его миниатюрное, мускулистое и, как и прежде пятнистое, тело наполняла небывалая сила. В одном из его нательных карманов лежали золотисто-желтые кристаллы, которые он поочередно закидывал в ротовую сумку.

– Отличный улов, Безумные Глаза, – похвалил он, глядя на проплывавших мимо кормовых крадунов. – Я хочу одного из тех, полосатых.

– Я велю слугам приготовить его к оборотному пиру, о Лютейший, – ответила Сборщица.

– Я хочу его прямо сейчас! – потребовал Аттила. – Я голоден. – Он махнул ближайшему слуге. – Этот тупой омолаживающий робот только и делал, что кормил меня какой-то размазней и то и дело твердил, что есть нужно помедленнее. Пришлось оставить на нем вмятину мечом, прежде чем он отстал.

– Я столкнулась с проблемами в восточных провинциях, – сообщила Сборщица после долгой паузы.

– Среди рабов появились уклонисты?

– Нет. Мало того, что они отдали нам всех полагавшихся крадунов, так еще и отказались от двенадцатой части.

– Я думал, их стада больше. В чем причина? – спросил Аттила. – На одних только земляных орехах они долго не протянут.

– От ваших орехов и фруктов они тоже отказались, – добавил Сборщица.

– Ты говоришь так, будто у тебя отмер мозговой узел, Безумные Глаза, – сказал в ответ Аттила. – Не знай я тебя так хорошо, мог бы решить, что ты стала слишком старой, чтобы выполнять обязанности Сборщицы.

– Я все еще сильнейшая из ваших воинов, о Лютейший, – со страхом в голосе ответила Сборщица. – Но у меня, о Лютейший, есть и более скверные новости.

– Прекрати уже эту чепуху с «Лютейшим», Безумные Глаза. В этом новом теле я чувствую себя лучше некуда, и мы с тобой прекрасно знаем, что ни один из моих воинов не годится на роль Императорского Сборщика лучше тебя. – Он ненадолго прервался, когда слуга принес ломоть сырого мяса зебу-крадуна.

– Если, конечно, ты снова выйдешь победительницей на очередных бойцовских испытаниях. – Аттила запихнул мясо в ротовую сумку и принялся его громко обсасывать. Затем он накинул сверху толику золотистых кристаллов.

– Прекрасное сочетание, – сказал он. – А теперь выкладывай плохую новость.

– Они отказались принять новую партию крадунских яиц.

– Ты покромсала лидера клана и нескольких старцев в придачу, пока в клане не нашелся тот, кто предпочел бы не умереть, а все-таки забрать яйца, не так ли?

– Я пыталась, о Лютейший, – ответила Сборщица, запинаясь от страха. – Но неподалеку от нас было жилище того чужацкого клана, который и изготовил ваш пищевой автомат. Они создали невидимый барьер, остановивший моего скорохода. – Она умолкла, заметив, что волнообразные колебания его глазных стебельков приобрели медленный, задумчивый характер. – Я старалась, как могла, Лютейший, – заверила она.

Аттила, наконец, прервал свое молчание. – Твой скороход обжег свою подошву? – спросил он.

– Да! – ответила она, удивленная его вопросом. – Но я не могла понять, как именно. От барьера не исходило теплового излучения.

– Этот чужацкий клан создает не только пищевые автоматы, – задумчиво произнес Аттила. – Ты столкнулась с магнитным барьером. Одним только скороходом с ним не справиться. Что еще ты видела?

– У них есть множество машин. Одни покрывают кору гладкими дорогами, другие извергают длинные трубы и рейки из металла, а третьи ползают по коре и режут металл на части, чтобы сделать из них новые машины. Они даже свой гигантский летающий аппарат превратили в машину, которая ловит падающие с неба шары.

– Это все росказни старцев о временах до большого коротрясения, – возразил Аттила. – Теперь ты, наверное, расскажешь о чила, которые живут среди звезд.

– Я видела, как два чила выбрались из сферы и выгрузили оттуда какие-то маленькие машины, – добавила Сборщица. – Потом они залезли внутрь, и сферу снова зашвырнуло в небо.

– Мне не нравится, что кто-то может заявляться на Яйцо и покидать его без моего разрешения. Что, если все рабы захотят жить в небе?

– Лидер клана чужаков предложил нам в дар любые машины, какие мы только захотим, включая новые пищевые автоматы, из которых можно получить любое мясо кормовых крадунов, – сказала она. – Он сказал, что для пропитания им не понадобятся ни пастухи, ни собиратели, а всю работу за них сделают машины. Больше не будет нужды в рабах. Лично мне это не понравилось.

– Без рабов, – сказал в ответ Аттила, – не будет нужды и в Императоре с его воинами. – Он запихнул в ротовую сумку еще один ломоть сырого мяса. – Мятеж упал на нас прямо с неба, – добавил он. – Но я сокрушу его своей подошвой, как уже делал давным-давно. – Он вытер манипулятор о кору и направился к древнему Сакральному Лабиринту в середине Центра Светила.

Охраны поблизости не было. Рабы настолько боялись этого места, что всегда держались поодаль. Не обращая внимания на главный вход, Аттила начал обползать сооружение по периметру, пока не наткнулся на широкую пробоину в высоких стенах лабиринта. Он перетек через обрушившиеся каменные блоки, но Сборщица задержалась у входа.

– Следуй за мной, Безумные Глаза, – велел Аттила. – Ты же не собираешься вестись на байки древних старцев, верно?

– Я слышала, там есть смертельные ловушки, – ответила Сборщица.

– Ты не ошиблась. – Аттила продолжал шествовать по следу