-А ювелир... он ведь может подсказать? - попытался робко спорить Зигель, вызвав мой саркастический смех.

-Зиг, ты не обижайся, но если к тебе приезжает очень богатый, но плохо разбирающийся в конях клиент и просит самую хорошую лошадь, что ты ему продаешь? Лучшего племенного жеребца?

-Я что, с башни упал? - возмущенно фыркнул лорд, - всё равно он эту лошадь любовнице подарит, или, на крайний случай, не умеющему сидеть в седле отпрыску. Продаю выбракованных, тех, что не годятся на племя.

-А цена?

-Ну, так они же ничем не хуже! Маленькие несоответствия моим стандартам даже не каждый знаток разглядит!

-Вот ты и ответил на свой вопрос. Ювелир тоже умеет торговать, но в отличие от тебя, ему нужно сплавить самые дорогие изделия, или драгоценности, по какой-то причине не имеющие спроса. Вот и везут дамы подаренные тобой украшения назад к тому же ювелиру и меняют на деньги или другие вещички. Никогда не спрашивал, почему тетушка не надевает то массивное рубиновое колье, которое ты подарил ей на день рождения?

-Что... - расстроился Зигель, - отнесла ювелиру?!

-Конечно, нет, не настолько она бестактна, - утешил я, - просто спрятала в самый дальний ящичек. Но всегда ужасно мучается, когда ждет твоего визита, ей и тебя обижать не хочется, и колье это надевать не хватает решимости. Вот и наряжается каждый раз в синее платье... чтоб всем было понятно, что надеть к нему колье кровавого цвета просто невозможно.

-Как только вернусь домой, немедленно подарю ей что-нибудь другое, а ты пойдешь выбирать вместе со мной, - решительно объявил Зигель и я едва не застонал.

Ну и зачем я сам повесил себе на шею новую обязанность?

-Какой у вас интересный разговор, я не помешала? - принцесса, как всегда, появилась незаметно, только теперь это меня ни капли не удивило.

-Наоборот, именно тебя мы и ждем, - обрадованно заявил я, - Зигель хочет подарить Лесе на свадьбу что-то эдакое... запоминающееся, ведь такой знаменательный день... но вкуса её не знает. Мы бы спросили у Дили, но они с Клатой сейчас заняты платьем, так что ты наша последняя надежда.

-А почему я ничего не знаю про свадьбу? - насторожилась Элессит, усаживаясь напротив и зажигая стоящую на столике лампу.

-Так лорд Антор принял решение несколько минут назад, и скорее всего, решил, что все уже спят... в общем, церемония на рассвете в монастыре, - пытаюсь я оправдать консорта, прикидывая, как бы перевести разговор совершенно на другое.

-Да уж, папа это может, сообщить в последний момент, - расстроилась Элессит, - хорошо, что вы сказали Дили. Иначе утром было бы море слез. А насчет подарка... Леса почти равнодушна к украшениям, носит ровно столько, чтоб не выглядеть служанкой. Но одну вещь будет носить с удовольствием, брачный браслет. Поэтому выбирая браслеты, помните, они должны быть тонкими, изящными, лучше старинными, и никаких цветных или больших камней. Только маленькие бриллианты.

-Вот и не верьте после этого в предвиденье, - потрясенно выдохнул Зигель, - ведь я, когда собирался в Кольдн, почему-то решил взять с собой фамильные браслеты.

Милорд расстегнул сапфировую брошь, стягивающую ворот его рубахи и вытянул висевший на цепочке кошель.

Мы с Элессит, затаив дыханье, наблюдали, как музыкальные пальцы Зигеля развязывают шнурок и бережно достают из кошеля парные брачные браслеты.

Блеснула в неярком свете лампы россыпь некрупных алмазов, складывающихся в фамильный вензель на потемневшем серебре ажурного браслета, восхищенно охнула Элессит. Да и я не смог сдержать одобрительного хмыканья, такие браслеты приведут в восторг даже абсолютно равнодушную к украшениям женщину. Хотя я за свою жизнь встречал таких от силы пару раз.

-Ну, вот и решена ваша проблема, - как-то печально вздохнула принцесса, возвращая жениху браслеты, которые он немедленно спрятал на место.

-Но имеется один вопрос... очень щекотливый, - решился я, пока у нее такое настроение, возможно и согласится приоткрыть старинную тайну?!

-Какой? - бесцветно спросила горбунья, устало облокотившись на горку подушек.

-Что ты видела в тот день? И почему не хочешь, чтоб кто-то догадался, что бусы под подушкой герцогини были твои?

-Я знала, что ты докопаешься, - помолчав, буркнула принцесса, - но не могла предположить, что тебя примет символ.

-Элессит, давай я сам скажу всё, что понял... - Бесспорно, гувернантки и дальше будут помогать скрывать ото всех твою тайну, но сейчас наступают очень трудные времена. Утром милорды очухаются и начнут собирать войско, на счастье, стража Кольдна почти полностью присягнула твоему отцу, но в портовом городе всегда найдутся сорвиголовы, желающие подороже продать свой клинок. И если вокруг замка встанет армия наемников, в городе могут начаться беспорядки. Я не хочу тебя пугать... но если ты знаешь... как вернуть твою маму... помоги. Ты же видишь, он двадцать лет её любит и ждет... и видит в тебе её черты, иначе не стал бы с тобой советоваться и посвящать во все планы. Она и сама сделала кучу ошибок, ты же слышала их признанья... Гийома и Борсайда. Нельзя остаться другом тому, кто страстно желает большего... мне жаль, что она этого вовремя не поняла.

-А мне... как потом жить?

-Элессит! Даже самый строгий суд не стал бы судить за ошибку маленькую девочку... а ты казнишь себя уже двадцать лет... всё никак не можешь поверить, что они тебя любят вопреки всему... твои папа и мама.

-А ты? - Она вскочила и придвинулась так близко, что я слышал даже взволнованный стук сердечка и ощущал исходящий он нее аромат.

-Элессит... - прошептал я внезапно пересохшими губами, не в силах противиться внезапному обаянию и одновременно точно зная, что за одно неверное слово или движенье буду казнить себя потом всю жизнь, - ты очень милая девушка... но я женат. И люблю свою жену, и ребенка... который появится очень скоро...

-Не волнуйся... - отстранившись, сказала она глухо, - это было последнее испытание. Я проведу тебя к духам... но если они не поверят... или сочтут что ты не тот... вывести назад не смогу. Я с трудом выхожу оттуда сама.

-Пошли, - не раздумывая, решил я, а что тут думать?

Пока все не испытаешь на своей шкуре, все равно ничего не узнаешь.

-Я с тобой, - решительно встал рядом Зигель, - и ничего не говори, все равно не останусь. Двое всегда лучше, чем один.

-А об Лесе ты подумал? - разозлился я, - если ты утром не явишься на церемонию, что с ней будет? Девушка она гордая, импульсивная, если решит, что жених сбежал, вполне может рвануть на стену... бросаться в море.

-Но Грег! - от расстройства Зигель снова забыл все мои предупреждения, - я не могу тебя отпустить непонятно куда одного! Я же потом... ну ты сам все понимаешь!

-Вы оба правы, но тебе Зигель, действительно лучше остаться, а с Грегом отправлюсь я. Заодно и объяснишь Лорду Антору наше отсутствие, - при первых звуках этого голоса я едва не застонал от досады.