-Тебе нужно обязательно поспать, - упрямо заявил голос духа, когда, попытавшись увести меня от водопада в укромную пещерку, наткнулся на мое яростное сопротивление.

-Мне нужно сказать ей пару слов, потом сразу лягу спать. И не волнуйтесь, ничего они мне не сделают плохого, в этом я уверен.

-Мы все равно проследим, - неуступчиво пообещал собеседник и смолк.

Всю жизнь мечтал, чтобы еще и духи со мной нянчились, мало мне было ковена и наставницы, сердито пробурчал я, выдираясь из моховых зарослей, и вывалился в приютившую магов пещеру. Прямо под прицел нескольких пар ожидающих взглядов. Причем если у магов ожидание было с примесью недоверия и настороженности, то во взгляде Зигеля сквозила несчастная виноватость.

Ну все ясно, в мое отсутствие ушлые маги прижали честного милорда и он не сумел отвертеться. Впрочем, ничего другого я и не ждал, они и меня не раз обводили вокруг пальцев.

-Может, все же унести тебя в другое место? - встревожились духи, но я не поддался на это предложение.

Объясняться с друзьями после такого открытого выражения недоверия будет намного труднее.

-Сейчас мне нужно выспаться, - опустившись на мох, серьезно сообщаю, глядя прямо в глаза Клариссы, - а потом будем решать, как выбираться. И пожалуйста, не копайте ничего, корни растут очень долго.

Они еще изумленно рассматривали меня расширившимися глазами, а сон уже окутывал зеленоватым, плотным покрывалом, властно утаскивая в теплую темноту.

Как няньки с малым ребенком, слабо возмутилось напоследок засыпающее сознание и сдалось.

В ноздри настойчиво лез дразнящий запах грибной похлебки или чего-то подобного, трудно определить точнее, едва открыв глаза. Я с наслаждением потянулся и резко сел, разом вспомнив про кучу проблем и вопросов, навалившихся на меня. Все общество, включая моих спутников, уже устроилось вокруг очажного камня, с нетерпением поглядывая на Клариссу, ловко разливающую исходящее душистым парком варево.

-Приятного аппетита, - пробормотал я, мрачно озирая едва приметно насторожившиеся лица магов.

Зайцу понятно, они сполна воспользовались моим сном, чтобы выбрать тактику и стратегию наших дальнейших взаимоотношений. Ведь ясно, что относиться ко мне с прежним доверием, после рассказа Зигеля маги посчитают невозможным. Очень жаль, что я не могу убедить их в неправильности таких домыслов, а еще печальнее, что не знаю ни доводов, ни выводов, к которым они успели прийти.

-Это просто, - успокоил неслышный для остальных голос духа и в тот же миг с моей головы словно сдернули тяжелое одеяло.

Я теперь знаю каждое слово, имеющее отношение ко мне и моим друзьям, сказанное громко или шепотом в этой пещере, и ясно, словно наблюдал сам, помню все взгляды и жесты.

-Клара, дай сюда мою миску, я ее помою, и больше никогда не прибегай к таким недостойным методам, - решительно вынимаю из рук наставницы старинную посеребренную чашу, и отправляюсь умываться.

Щеки магини на миг побледнели, потом полыхнули жарким огнем, и она резко отвернулась, закусив от стыда и раскаянья губу, не подозревая, что даже мельчайшее движенье ее ресниц я вижу кошачьими зрачками затаившихся во мху духов.

-Клара, - с запоздалым раскаянием бросился к жене Леон, подвигнувший бывшую ученицу на этот шаг, - прости, я был неправ.

Это страшное слово "прости" - сердито рычал я, швыряя себе в лицо теплые струйки, с уступа падала вода, стекавшая по расселине из центрального озера, подпитывающегося горячим источником.

Ну вот почему это слово незаслуженно считают чуть ли не бальзамом от всех душевных и телесных ран? Отчего можно вначале оскорбить, унизить, обмануть или даже ударить, а потом раскаяться, сказать "прости" и с искренним недоумением обижаться, ну что тебе еще нужно, сказано же - прости?! Словно это слово разом исцеляет жгучую боль душевных и телесных ран, вычеркивает из памяти пережитое унижение и горькое разочарование.

-Люди вообще очень противоречивые существа, - печально подвел итог голосок духа, заставив меня оставить на время философские изыскания.

Пора было заняться спасением невольных узников.

-Покажи мне всех, кто сюда попал за все время, - прошу, даже не надеясь на успех, но почти сразу мое зрение словно разделилось на несколько потоков. Я одновременно увидел разбросанные по огромной крипте пещеры, где живут пленники артефакта.

Герцогиня Алексанит, с подругами и парой повитух, около десятка преданных герцогу добровольцев, несколько темных магов, пара сильных знахарок, останский принц с телохранителями и слугами, несколько знатных лордов и богатых господ из разных стран, и наконец, наш Торрель и сопровождавшие его сыскари и боевые маги.

Всего около шести десятков человек.

Стоп, а где таможенники?

-Тут не хватает не только их, - почему-то в голосе духа не слышно ни жалости, ни раскаянья.

-Объяснишь?!

-Ты же трогал амулет привязки... еще называл его брошкой, а они зовут символом защиты от нечистых помыслов, - в голосе духа мне чудится то ли насмешка, то ли обида, - с его помощью мы определяем, можно доверить человеку свою силу или нет.

-Ну, и?!

-Когда те люди к нам попали, в оранжерее начали желтеть бутончики.

-Как это связано?

-Цветок жизни тоже все чувствует, но он надежно скрыт, а вот бутончики... они очень чуткие и от некоторых эмоций начинают преждевременно желтеть.

-Понятно, - нахмурился я, и как вы с этими людьми поступили?

-Тебе еще рано это знать... но вовсе не так, как ты думаешь. Мы просто не можем лишить жизни живое существо... но и отпускать того, кто про нас узнал и сумеет причинить вред, тоже нельзя. Вот и приходится иногда немного чистить таким дух... а иногда и повернуть назад жизнь...

-Ну а среди остальных нет никого, кто кажется вам опасным?! - поняв, что действительно, пока не готов выяснять, что такое повернуть жизнь назад, невежливо перебиваю духа.

Хорошо, что понятие о вежливости у духов совершенно не совпадает с общепринятой моралью моей страны, видимо, оттого, что они отлично понимают мои мысли и чувства, и потому отвечают мне без всякой обиды.

-Нет, но магов мы бы хотели проверить ещё раз. Они все время собирают себе нашу энергию, и мы никак не можем увидеть их чистые мысли.

-Попробуем договориться, - кивнул я, - а откуда нам проще всего уходить?

-Из комнаты, где живет ваш король, - почти сразу ответил дух, - но вначале поешь, тебе пригодится сила.

-Налей супа, - протянул я наставнице тщательно вымытую чашу и немедля рассердился на себя за сухой тон, заметив, как горестно скривилось её лицо, - Клара, я потом всё расскажу, честное слово, сейчас не до этого. Через несколько минут нас перенесут к Торрелю, там обсудим самое важное.