там, в лесу. Умерла бы свободной, а после ушла бы к Великой Матери, затерялась бы в кронах деревьев и разлетелась семенами Священного Древа. А не сидела тут, совершенно одна, страдающая от сильнейшей боли, отчаяния и безысходности.

В отдалении послышались шаги, и Ло’ота, повернув голову, приоткрыла глаза. По коридору кто-то шел, но она не могла рассмотреть, кто. Сквозь туманную пелену она видела лишь размытую фигуру, но в ней было что-то неуловимо знакомое. Это был кто-то из военных, да-да, точно! Высокий, широкоплечий мужчина, с короткими седыми волосами…

Охотница закрыла глаза, отказываясь верить в то, что видит. Но шаги приближались, и вскоре она уже услышала знакомый голос, почувствовала дурманящий аромат мускуса и стали, а после…

— Эй, ты!

Кто-то пнул ее в бедро, и морок рассеялся. Ло, встрепенувшись, распахнула глаза и увидела стоящего перед ней капрала Картера.

— Ты чего тут торчишь, отродье?

— Пошел на хрен…

Но едва ответив, Ло тут же испугалась, что мужчина вновь ударит ее. Однако капрал закономерно опасался последствий подобного поведения.

— Вали в лабораторию, синяя обезьяна. — Он нервно оглянулся. — Тебе нельзя тут находиться.

— Я жду мистера Ньюмана. — Ло устало кивнула на двери кабинета. — И если я уйду, то он мне башку оторвет.

— А, понятно. Но учти, если через полчаса ты все еще будешь тут торчать, то я…

Ло ничего не ответила, вновь закрыла глаза и запрокинула голову, прижавшись затылком к стене. Ей было плевать на угрозы капрала. Не пытается ее избить — и на том спасибо.

Однако Картер не уходил. Ло чувствовала, что он по-прежнему стоит недалеко от нее.

— Херово выглядишь.

— Я знаю.

— На тебя вправду кто-то напал?

— Да.

Охотница понимала, что капрал хочет спросить ее еще о чем-то, но почему-то медлит. А потому она открыла глаза и посмотрела на мужчину снизу вверх.

— Что-то еще?

Но не успел он ответить, как дверь в кабинет Сандерса распахнулась, и в коридор вышел Ньюман. Картер, увидев его, тут же выпрямился и разве что только честь не отдал. Ньюман же, даже не заметив его, повернулся к Ло.

— Детка, нам пора. Как ты?

— Все хорошо.

Прилагая немалые усилия, Ло поднялась на ноги и, поднеся к лицу респиратор, несколько раз глубоко вдохнула. В голове сразу прояснилось, и охотница действительно почувствовала себя лучше.

— Я в порядке, правда.

— Тогда идем, моя милая.

Ньюман молчал, пока они не дошли до его кабинета.

— Моя дорогая, ты помнишь, что мы с тобой должны поговорить на одну очень интересную тему?

Ло вздохнула.

— Да, Кевин, я помню. Но я думала, что это подождет…

Ньюман нарочито ласково улыбнулся.

— Красавица моя, такое дело не может ждать! — Прижав ключ-карту к замку, он толкнул дверь. — Проходи, солнышко. Не стесняйся.

Обреченно вздохнув, Ло шагнула в кабинет. Ньюман, войдя следом за ней, закрыл дверь на замок, при этом пояснив:

— Чтобы нам никто не помешал. А то разговор, чувствую, у нас с тобой будет долгий и трудный.

— Как скажешь.

Ло оглянулась. Она не могла сесть ни в кресло, ни на стул, рассчитанные на человеческие тела, так что ей оставалось только опуститься на пол. Но она не хотела доставлять Ньюману удовольствия смотреть на нее сверху вниз, а потому осталась стоять посреди кабинета.

Ньюман уселся за стол.

— Мистер Сандерс поверил мне. Но хотя у него и нет к тебе вопросов, они есть у меня. И начнем с главного: куда ты дела баллоны с газом?

— Я уже сказала, что не трогала их. — Ло’ота коснулась повязки на плече. — Я отключила таймеры на этих трех баллонах. А к четвертому пароль не подошел. Все. Кевин, я бы элементарно не успела это сделать! Когда я прибежала на поляну, до взрыва оставалось меньше пяти минут.

— Солнышко, скажи, почему я тебе не верю?

Кевин снял сенсорный браслет и положил его перед собой на стол. Ло, поняв, каким образом он хочет вытянуть из нее ответы, буквально сжалась.

— Я говорю правду! Кевин, черт возьми, ты меня слышишь вообще?

— Прекрасно слышу, дорогая. Не нужно кричать. — Он коснулся пальцем черного пластика браслета. — И все же. Мы обыскали поляну, а солдаты обшарили все в радиусе ближайших трех квадратов. Пусто.

— Ну вот видишь!

— В том-то и дело, что не вижу. Может, у тебя были союзники там? Ты связалась с повстанцами, они ждали недалеко от нужного места, после ты отключила таймеры, а они спрятали баллоны. Сканеры там в поисках не помогут — залежи анабтаниума сводят с ума любую электронику, как ты знаешь.

— Кевин, я клянусь тебе! Я только отключила таймеры, и все!

— Если ты сейчас же не скажешь мне правду, то я вынужден буду сделать тебе больно, моя красивая. — Кевин с наигранной жалостью покачал головой. — Даю тебе последний шанс, зайчик. Давай же, впусти в эту прелестную головушку умные мысли. Мне нужны эти баллоны. Я должен знать, где они!

— Я не трогала их!

Вспышка боли, которая последовала за этим, заставила Ло покачнуться и сделать шаг назад. Но Ньюман явно не хотел, чтобы Ло потеряла сознание, а потому тут же убрал руку от браслета.

— Я жду.

Охотница судорожно вдохнула, схватилась было за респиратор, но Кевин тут же занес руку над браслетом.

— Нет. Сними экзокомплект и положи его на пол. И не касайся его, пока мы не закончим разговор.

— Кевин, ты с ума сошел! — Ло прижала руку к груди. — Я же задохнусь!

— Аватары могут дышать кислородом пару часов как минимум. Так что не прибедняйся. Делай то, что я сказал.

— Как же я тебя ненавижу! — Сорвав с шеи респиратор, Ло швырнула экзокомплект на пол. — Ублюдок!

— Мне неприятно, что моя милая маленькая девочка ругается, как портовый грузчик. Общение с предателями и солдатами определенно плохо на тебе сказывается.

— Хочешь узнать, сколько ругательств я еще выучила?!

— Нет, это мне совершенно не интересно. — Ньюман улыбнулся. — Итак, продолжаем.

— Сколько раз мне еще надо повторить, что я не трогала эти баллоны?!

— А куда они тогда делись?!

— Я не знаю! Твою мать, Ньюман, я не знаю, не знаю, не знаю! Не знаю!!! — Ло было больно даже говорить, но сейчас она кричала, не обращая внимания на эту боль. — Я не знаю!

И видя, что Ньюман вновь протянул руку к браслету, она зажмурилась, схватилась руками за ошейник в напрасной попытке сорвать его и приготовилась к ослепительной боли, от которой перехватит дыхание…

Но прошла секунда, другая, а боли так и не было. Выдохнув, Ло опустила голову и обхватила себя за плечи.