Кейтлин:

Хорошо. Вообще-то у нас еще куча заклинаний и целая палитра героев, внешний вид которых можно кастомизировать. Вся игра — сплошные битвы и постоянные взаимные предательства.

Джим:

Я опять потерял нить. Это похоже на «Звездные войны»?

Кейтлин:

Вы староваты для «Звездных войн».

Джим:

Ты не ответила на мой вопрос.

Кейтлин:

Ну, ладно. Это стандартный голливудский сценарий номер сто один. Принц Амулон не всегда был принцем. Он родился в бедной семье в деревне Мукки-Мукки, возле Гриба Харкка, но однажды закаленный в боях спрайт Ялли открыл ему судьбу…

Джим:

Кейтлин, прости. Я больше не вынесу. Мы достаточно наговорили для твоего проекта?

Кейтлин:

Думаю, да.

Джим:

Хочешь поесть, что нам приносят на площадку? На этой неделе у нас провансальская кухня. Оливковое масло, альпийские грибы и эскалоп. Правда, жевательный мармелад почему-то жесткий.

Кейтлин:

Давайте. Спасибо, Джим!

Джим:

Смотри! Голди Хоун пошла!

Мы решили заночевать на работе, чтобы вставить в Логово Рональда побольше крови. Бри пришла идея:

— А что, если Рональда похитят, а потом покажут по «Аль-Джазире» за три минуты до казни?

— С какой это радости он поедет на Ближний Восток?

— Он шпионит для Королевской нефтяной компании Голландии.

— У клоунов есть религия?

— Быть может, клоуны не отличаются от большинства людей, которые принимают веру родителей, хотя льстят себе, думая, что сделали выбор сами.

— Или поехал к ним работать в местном «Макдоналдсе». Когда танк приезжает в начальную школу, Рональд раздает тем, кого не задавили, купоны на «Хэппи Мил».

— Танк какой страны?

— Хороший вопрос. Как вы думаете, Рональд под толстым слоем этой белой гадости не южного типа?

— Нет, нет.

— А если он как тот парень из Калифорнии, который принял ислам и уехал в Афганистан? У детей из богатых семей больше всех проблем с психикой. Перейдя из одной культуры в другую, они становятся опасны для первой.

— Никто из вас не хотел заплатить выкуп, чтобы его выпустили из западной цивилизации?

Молчание.

— Я так и думал.

— Вернемся к тому, как Рональд просит пощады. Когда ребята из «Аль-Каиды» отрезают людям головы, они делают это не одним махом, как японцы во время Второй мировой. Они пилят шею мясницким ножом, долго-долго. Вот такая выдалась ночка.

Утро.

Стив принес журнал о путешествиях со статьей Дугласа Коупленда про Китай. Если верить написанному, Китай — гигантский коктейльный зал. «Навестите сельскую местность, где старое и новое страстно трутся друг о друга. Это химия любви, ребята. Воздух полон надежды и аромата пассифлоры…»

Стив заметил:

— По-моему, воздух пах обугленными резиновыми ботами и жжеными автомобильными сиденьями. Хотя насчет химии соглашусь.

Я с отвращением произнес:

— Враки, враки, враки! Марк сказал:

— Итан, я же говорил тебе, он врет профессионально. Привыкай. Ты злишься на него потому, что не смог вложить деньги в его удивительную, новаторскую, революционную технологию.

— Ничего я не злюсь!

Из обнимательной машины послышался стон: тестер из команды, которая делает баскетбольную игру. (Примечание: в Джей-Под теперь постоянно кто-то приходит. Кейтлин стирает чехлы каждые два дня. Она разленилась и перестала возить их домой на стирку. Просто прополощет в горячей воде, положит на минуту в микроволновку, а потом повесит сушиться у вентиляционной трубы.)

Стив нас прервал:

— Имейте в виду: отдел маркетинга все больше беспокоит вопрос «Спрайт-квеста».

— Да неужели!

— Игра получается недостаточно зрелищная. Сейчас заговорили о том, что игра в стиле фэнтези слишком далеко отстоит от наших традиционных спортивных.

— Мы тысячу лет назад об этом сказали!

— Никто вас не слушает. Поэтому вы не начальники. А я говорю вам, они хотят закрыть проект.

— Не имеют права!

— Имеют.

Джон Доу простонал:

— Нужно их остановить!

— Круто, а? — сказала Кейтлин. — Спасать эту дурацкую игру после всего, что мы пережили. Но иначе убьют нашего Рональда!..

Стив возразил:

— Если вы, ребятки, хоть немного почитали про своего персонажа, сами знаете, что он не вызовет никаких симпатий. К несчастью, этот несимпатичный персонаж еще и попал в игру, гнилую на корню.

До вечера мы пытались отрицать очевидное и соревновались, кто найдет в Интернете фотографии помяснее (дополнительные баллы — за оригинальность). Наши фавориты:

— Водитель из Мехико забыл пристегнуть ремень

— Видеосюжет организации «Люди за гуманное обращение с животными» об убийстве коров

— Неприятное происшествие на румынской свадьбе

— Несчастный случай на штамповальном прессе

— Бомж прилег отдохнуть под грузовик «Пепси»

— Осложнения после прививки от ветрянки

— Операция по удалению ногтя на ноге

— Крокодил откусил руку тайскому борцу с крокодилами

— В Тайване взорвался кит

Даже не представляю, что чернушные сайты делали бы без помощи Мексики и Юго-Восточной Азии.

И тут меня накрыла волна паранойи. Я вообразил, как все в Джей-Поде разбогатеют, кроме меня. Они заживут припеваючи на коуплендские деньжата, а я буду возюкать шваброй по проходам «Уол-Марта».

Проходы «Уол-Марта»…

Звучит как игра в стиле фэнтези, да?

Зазвонил телефон: Брюс Пао. Начальник, чей тонкий паучий почерк знает вся компания. Кто-то даже сделал секретную веб-страницу с толкованиями этого почерка.

— Итан, я выбрал вас из команды «Спрайт-квеста» случайно. Для контроля качества.

— Понятно.

— Давайте сходим пообедать.

— Пообедать?

— Так я и сказал. Сегодня. В кафетерии. В половине второго, когда будет меньше народа.

— Конечно. Щелк.

Стив сидел в кубике Джона Доу; оба пили «Зиму» и смотрели порнушку, пользуясь менеджерской учетной записью Стива, перекрывающей запрет на сервере.

— Слушайте, звонил Брюс Пао! Хочет со мной пообедать. Стив восхитился: