Надо съездить. Не край света. Допустим, день туда, день – обратно, еще несколько – там. За недельку обернусь.

Заодно отдохну немного от садов и огородов. Спина болит едва не постоянно. Не создан я для дачной работы. Горожанин в каком-то поколении. А тут – законный предлог хоть ненадолго вырваться и отдохнуть. Заодно узнаю, что возле столицы происходит. И еще шире – в мире. Официальным сообщениям по привычке не верится.

К концу второй сигареты поездка была окончательно решена. Теперь я просто прикидывал, что прихватить в дорогу? По обстановке, пистолет казался детской игрушкой, автомат же труднее спрятать. Мало ли столпов правопорядка? Как захотят обыскать автомобиль, и доказывай, везу всего лишь средства для более успешного преодоления пути! Вроде запаски или комплекта инструментов. Тут меня никто толком не проверил, однако у столицы могут быть строгости.

Потом прихотливая мысль напомнила о письмах патриотов. Сколько успел запомнить адрес, штаб-квартира расположилась недалеко от меня, минут пятнадцать пешочком. Почему бы не заглянуть? Тоже ведь какая-то информация. Если что и потеряю, так только время, а его пока девать все равно некуда.

Я выпил еще чашечку кофе, хорошо специально оставил в доме банку на случай своих визитов, и не спеша двинулся на улицу. Машину по краткости расстояния трогать не стал. Просто шел себе, разве не посвистывал. Погода неплохая, тепло, хорошо, сигарета в руке, что еще надо? Не для счастья, так для ощущения жизни.

Прохожих хватало. Люди явно стали меньше пользоваться автотранспортом, зато больше ходить. Лица некоторых были угрюмы, но большинство выглядело, как обычно выглядит любой пешеход, – в меру озабоченный, в меру веселый, в общем, привычная картина, словно не было никаких катастроф, и даже точно год не определить. Одни одеты лучше, другие – хуже, без особой моды, ничего бросающегося в глаза.

По мере приближения к штаб-квартире пейзаж немного изменился. По проезжей части навстречу мне прошагал еще один отряд мальчишек в разномастном камуфляже. Опять дубинки у пояса, гордые от собственной значимости высокомерные лица, лихо надвинутые коричневые береты… Большинству в колонне в школу ходить, а не подражать строевой походке. Кое-кому не больше пятнадцати лет, дети, настоящие дети. Зато во главе двое взрослых мужиков, и еще один шествует замыкающим.

Во взглядах прохожих можно было прочесть целую гамму чувств – от надежды до осуждения, а то и вообще страха.

– …Взяли и забили… – донесся до меня отрывок из перешептывания двух немолодых женщин.

Кого забили? Может – чего? Если первое – куда смотрит милиция? Обычные сплетни?

У подъезда нужного дома, двухэтажного, старого, но отреставрированного пару лет назад, часовыми застыла пара парней в уже знакомых беретах.

– Куда? – Один из них немедленно перегородил дорогу, однако не хамил, видно не зная, кто я такой и как ко мне обращаться. Вдруг окажусь своим, да еще с высоким положением? По внешнему виду не признаешь.

– К начальнику, – бросил я, проходя мимо.

Тут главное – морда кирпичом, дабы каждый понял – сей человек право имеет.

– На второй этаж, – запоздало донесся голос часового.

Понятно. На первом располагаются чины пожиже и просто рядовые бойцы.

Двери в коридоры распахнуты, и было видно – народу в нижних комнатах полно. Кто-то, пытающийся изображать дежурного, вновь попробовал задать мне извечный вопрос и вновь наткнулся на холодный взгляд и кирпичную морду. Кое-чему меня жизнь научила.

Помимо дежурного перед кабинетом высокого начальства сидел еще и секретарь.

– У себя? – холодно осведомился я, дождался машинального кивка и потянул ручку двери, нимало не заботясь об объяснениях и подробностях.

В большой комнате находилось трое мужиков. Конечно же, в камуфляже, мода нынче такая. У одного на боку я приметил кобуру, но, кажется, это было единственное огнестрельное оружие. На виду, по крайней мере.

Буквально перед моим приходом мужчины о чем-то азартно спорили, но немедленно замолчали и уставились на гостя.

– Вам чего? – спросил один из них. Лицо у спрашивающего было вытянутым, со шрамиком у подбородка, а голубые глаза смотрели холодно и отстраненно.

– Вот, письмо получил. Решил узнать, в чем дело. – Я положил перед ними машинописный лист.

Меченый скользнул взглядом, затем обратился к одному из приятелей, крепкому, напоминающему качка.

– Взгляни в картотеке Тамбовцева.

Качок немедленно вышел, а Меченый уже вновь перевел взгляд на меня.

– Бывший офицер?

– Офицер бывшим не бывает. Так, к слову, – поправил я его. И, избегая закономерных вопросов, добавил: – Капитан, мотострелок. Армию покинул давно.

Третий мужчина, поджарый, повадками напоминающий какого-нибудь каратиста, посмотрел оценивающе и, кажется, остался недовольным.

Спортивным назвать меня было трудно. Наметившийся животик почти пропал на огородных работах, однако физической работы мне доставалось последние годы немного, форму я не поддерживал и выглядел как все, кому перевалило за полтинник. Неважно, короче, выглядел.

– Офицер – хорошо. Офицеры нам нужны, – протянул Меченый.

– Смотря зачем, – заметил я. – Ваши орелики по городу маршируют?

– Наши. А что? – с некоторой гордостью спросил Каратист.

– Хреново, вот что.

– Как умеют! – огрызнулся Каратист.

– Учить надо.

Судя по взгляду Каратиста, отношение ко мне складывалось вполне определенное. Мол, еще один строевик, который только и умел солдатиков на плацу гонять.

– Не это главное, – примирительно произнес Меченый. – Им не на параде вышагивать, а дело надо делать.

– Кстати, какое? – Я без приглашения сел на один из свободных стульев. Судя по всему, штабные патриоты не курили, и пришлось тоже обойтись без сигареты. – Я понимаю, вы не общество добровольного содействия армии, авиации и флоту. Разве что внутренним войскам, судя по демократизаторам.

– Должен же кто-то порядок навести, – пожал плечами Меченый. – Или не знаете, что творится?

– Сталкивался кое с чем. И в городе, и за городом.

– А раз сталкивались, обязаны понимать.

Но развивать тему не спешил, никак не мог определиться, стоит ли связываться с моей скромной персоной?

– Я понимаю. Просто в таких случаях офицеры без надобности. Вам нужны отставные милиционеры, следователи и прочее в том же духе. Спортсмены тоже подойдут. Бойцы молоды, крутой преступник с каждым из них в два счета управится.

Тут подоспело мое персональное дело, если я правильно определил содержимое принесенной папки.

Меченый пробежал глазами какой-то лист, посмотрел на меня уже с другим выражением и протянул прочитанное напарнику.