Расшифровав надпись, но твердо зная, что в подвале у древней пирамиды, кроме двух тонн слюды, не было найдено ровным счетом ничего, археологи занялись другими проблемами. Но история на этом не закончилась. Ворюга землекоп не стал торопиться и, зарыв свою находку в одному ему известном месте, спокойно дождался окончания сезона раскопок. Получив через месяц расчет, он упаковал рогатую штуковину в заплечный мешок и отправился в свою родную деревню. Там, в крохотной авторемонтной мастерской своего двоюродного брата, он впервые продемонстрировал находку своим ближайшим родственникам. Те восхищенно поцокали языками, но ломать столь необычную вещицу удачливому добытчику не разрешили, полагая, что им удастся выгоднее продать ее в своем первоначальном виде. Сфотографировав «Полароидом» полусферу в трех или четырех видах, дядя «счастливчика» – Хуан Эстераза поехал на рейсовом автобусе в Мехико, где принялся искать солидного покупателя – антиквара. Недели через две он познакомился с одним мелким скупщиком краденого антиквариата, который, рассмотрев снимки и выслушав уверения дона Хуана в том, что внутри найденный предмет состоит сплошь из золота, вывел того на некоего американца, который часто навещал эти благодатные для заключения незаконных торговых сделок места. Эстераза повез американца в свое захолустное селение. Полусферу торжественно вынесли из подвала и установили «рогами» вниз на круглом инкрустированном перламутром столике посреди небольшого внутреннего дворика. Пока американец пил пиво, лениво осматривая выставленный на продажу предмет, яркое полуденное солнце так раскалило черную чешуйчатую поверхность полусферы, что когда гость попытался приподнять ее, чтобы прикинуть вес, то вскрикнул от полученного ожога. Ничего не понимающие родственники Хорхе сгрудились вокруг стонавшего гостя, всячески пытаясь уменьшить его страдания. Тут кто-то заметил, что задымился и сам столик. Из тех точек, где так называемые «рога» касались круглой столешницы, выбивались струйки дыма, и всем собравшимся было видно, что они все глубже и глубже врезаются в трещащее и искрящееся дерево, буквально прожигая его насквозь. Не понимая, что происходит, но нутром ощущая надвигающуюся опасность, дон Хуан, не долго думая, опрокинул свою бутылку на полусферу, пытаясь ее охладить, и приказал срочно принести ему сушившийся на изгороди конский потник. Он набросил его на полусферу, отрезав таким образом сей странный предмет от солнечного света. Все присутствующие, естественно, кроме американца, принялись поливать дымящийся потник водой, пивом и даже лимонадом. Примерно через полчаса, когда все успокоилось и разгоравшийся было пожар удалось ликвидировать в самом зародыше, переговоры о продаже находки были продолжены. Как ни странно, но только что случившееся происшествие отнюдь не понизило цену, а наоборот, подняло ее чрезвычайно. Американец, воочию уверившийся в том, что предлагаемая ему вещь не только древняя, но и обладает совершенно необычными свойствами, с ходу предложил за нее пятьдесят тысяч долларов. Дон Эстераза со своим племянником, в свою очередь убедившись в несомненно божественном происхождении полусферы, решили требовать за нее не менее миллиона. Переговоры быстро зашли в тупик, и стороны расстались, договорившись вновь встретиться через неделю. В конце концов они все же пришли к компромиссу, и сделка состоялась.

Янки повез упакованную в специально купленный металлический кофр полусферу в Штаты. Но в нескольких километрах от Нового Орлеана он попал в автокатастрофу и в тяжелом состоянии был доставлен в местный госпиталь. Пришел он в себя только через двое суток и тут же задал сиделке вопрос по поводу своей поклажи. Его успокоили, сказав, что пострадавшая машина отбуксирована на стоянку задержанных автомобилей при городском полицейском управлении. Но когда бедолага через девять дней пришел забирать свою «тачку», то оказалось, что кофр с бесценной покупкой бесследно исчез. Предпринятые полицией по горячим следам розыски пропавшего чемодана ничего не дали, и дело было быстренько закрыто, тем более что никаких официальных документов о легальной покупке странной вещи коммерсант предоставить не мог. Но смириться с потерей столь загадочного и так дорого обошедшегося ему предмета янки не захотел и начал действовать самостоятельно. Для дальнейших поисков им были в тот же день наняты двое частных детективов, которые принялись методично перетряхивать всех тех, кто так или иначе был замешан в этой истории. Когда ничего не было найдено, они переключились на местных антикваров, скупщиков металлолома, владельцев частных коллекций и прочих, кто мог что-то знать о полусфере. Попутно они наводнили все местные газеты уведомлениями о том, что незамедлительно выплатят пять тысяч долларов тому, кто поможет отыскать исчезнувшую трехрогую полусферу. Вот тут-то эти странные объявления привлекли внимание некоего Джонатана О. Рейли, более известного в некоторых московских ведомствах как Игорь Вячеславович Кожуховский. Он сразу оценил столь необычно большую награду за, казалось бы, совершенно бесполезный предмет и организовал пристальное наблюдение за увлеченной поисками троицы. Сделал он это очень вовремя, поскольку буквально через три дня на объявление откликнулся некий человек, заявивший, что знает, где находится полусфера, и готов прибыть за вознаграждением в любое время.

Впоследствии выяснилось, что при множественном столкновении машин на шоссе чемодан со злополучной полусферой вылетел из открывшегося багажника автомобиля янки и скатился в глубокую промоину на обочине, где его под шумок и приватизировал один из муниципальных рабочих, ремонтировавших дорожное покрытие. Притащив чемодан к себе в комнату, он тоже «догадался» о спрятанном внутри полусферы золоте и, подобно незадачливым героям «Золотого теленка», принялся с ножовкой в руках добывать его из недр неожиданной находки. Но изрядно вспотев и затупив пару ножовок, рабочий вскоре понял, что то, что он так настойчиво пытался распилить, все же не золото. Разочарованный, он засунул находку под кровать, намереваясь при удобном случае попробовать вскрыть ее автогеном. Но на другой день он прочитал одно из развешанных повсюду объявлений о розысках полусферы и после недолгого колебания позвонил по указанному телефону, надеясь во время переговоров выторговать еще пару тысяч. «Господин О. Рейли», успевший прикрепить телефонного «жучка» на кабель бывшего владельца полусферы, узнал о времени и месте их встречи и прибыл туда несколько ранее. Ему удалось усадить в свою машину откликнувшегося на объявление простака буквально за несколько секунд до того, как на месте встречи появился настоящий хозяин диковинки со всеми своими детективами. Дорожного рабочего с тех пор больше никто не видел, а через два месяца после описанных событий на международной таможне Внуковского аэропорта некий канадец, когда его багаж вызвал вполне обоснованные вопросы офицера таможенной службы, мгновенно перешел на русский язык и потребовал экстренной встречи с руководителем первого отдела. Вот таким образом в нашем распоряжении оказалась одна половина того объекта, который впоследствии был назван «Сердцем Пернатого Змея». Вы, наверное, уже поняли, что все наши объекты имеют собственные названия. Так уж повелось с самого начала и в конечном счете оказалось очень удобно. Даже при посторонних можно сказать «Око Харона» или «Палец халифа», но догадаться при этом, о чем идет речь, сможет только посвященный.

– Но вы про полигон не закончили, – напомнил Илья.