– Вот, вот, сейчас, – возбужденно прошипел Вронский, – через пять секунд.

Все произошло и на самом деле почти мгновенно. Стальные ворота дрогнули, волнообразно выгнулись и, резво сорвавшись с петель, исчезли, будто бы всосанные во внутреннее пространство ангара громадным пылесосом. Крыша вместе с деревцами тоже рухнула вниз, и Илье показалось, что она каким-то непостижимым образом потянула на себя стоящие на весьма приличном удалении вековые сосны. Некоторое время переломанные, будто спички, бревна и раскрошенные сучья судорожно плясали поверх бурлящей массы бесформенных обломков. Это действо продолжалось не более десяти секунд, после чего в безумной толчее выделилось некоторое организованное движение, выразившееся в том, что сползающая в колышущуюся трясину почва стала приобретать явно выраженное вращательное движение. Оно быстро ускорялось. Илья увидел бешено вращающуюся воронку диаметром не менее двухсот квадратных метров. Внезапно внутри нее зажглась фиолетовая «звездочка». Тусклое ее сияние плавно распространилось на всю плоскость землеворота, постепенно покрыв его мрачно сияющей грибообразной шапкой. Когда облако света рассеялось, вернее, просто всосалось в почву, глазам офицеров предстало только черное, исходящее тучным паром неподвижное земляное месиво.

Только тут Илья обратил внимание на месяц и число, светившиеся в левом нижнем углу изображения.

«Господи, – сообразил он, – да ведь катастрофа случилась в тот самый день, когда я делал свой первый доклад генералу. Так вот, значит, какие обстоятельства имел он в виду. Вот, стало быть, чем было вызвано желание привлечь меня к сотрудничеству. Примем к сведению».

Андрей глухо кашлянул и выключил монитор.

– И часто у вас такое случается? – спросил Илья.

– Да нет, разумеется, не часто. Но потери в личном составе бывают. Как поется в песне: «Наша служба и опасна, и трудна…» Но вернемся к делу. Курс выживания вам будет читать Олег Крошев, – сказал Вронский и ухмыльнулся, – он научит и червяков жарить, и лягушек потрошить.

Илья почувствовал накатывающую тошноту. Взглянув на его побледневшее лицо, Вронский понял, что переборщил, и, желая сгладить впечатление, пробормотал:

– Впрочем, общий курс наук у вас будет сокращенный, так что, скорее всего, без лягушек обойдетесь. Тем более что они давно впали в спячку.

– А какова численность оперативного отдела? – поинтересовался Илья, желая перевести разговор на другую тему.

– Когда как. Бывает, человек пять только и остается, а бывает, и до пятнадцати разбухаем.

– Куда же деваются остальные, когда только пятеро остаются? – спросил Хромов.

– В резерв уходят или в другие подразделения переводятся. Нас вообще очень немного. Две трети из тех, кто с нами сотрудничает сейчас или сотрудничал ранее, обычно привлекаются на одну, максимум на две операции. Естественно, что никто из привлеченных к сотрудничеству не знает о конечной цели выполняемых ими задач.

– В чем же состоит эта конечная цель? – решил расставить все точки над «и» Илья.

Капитан смущенно отвел взгляд.

– Обсуждать такие вопросы я пока не уполномочен. Задача мне поставлена иная. Прежде всего необходимо ознакомить вас с нашей тактикой и технологией. И самое-то главное, я обязан помочь вам подготовиться к вашей первой операции. И на сей счет у меня имеются строгие указания.

Вронский достал из ящика стола объемистую сброшюрованную папку.

– Ознакомьтесь, если интересно, составлено специально для вас.

«Когда успели, – подумал Илья, откидывая пластиковую обложку, – специально-то для меня?»

На первой же открытой им странице он прочитал: «1. Краткая лекция по истории и организационному устройству “Второго отдела” – 15 минут. 2. Вводная лекция по пользованию центральной информационной системой – 20 минут. Практические занятия по темам: компьютерные сети “Интернет”, “Тифон”, “Аргус” – 2 часа 40 минут».

– Что ж, приступим, пожалуй, – сказал Вронский, – время не ждет!

Только в восемь часов вечера, когда голова у Ильи пошла кругом и он начал отвечать невпопад даже на простейшие вопросы, Андрей сжалился над ним и предложил в качестве завершения трудового дня ознакомить его, как новоприбывшего, с системой входа и выхода из подземелья. Проведя его по длинному, одетому в некрашеный бетон коридору, он отпер с помощью электронного ключа стальную дверь и впустил Хромова в большое, уставленное массивными насосами и электрическими распределителями помещение.

– Обрати внимание, – обвел он вокруг себя рукой, – перед нами реальный машинный зал городской станции по аэрации бытовых стоков. И здесь на самом деле производится переработка фекальных вод. Правда, зал этот, конечно же, не действующий, а как бы запасной. Но все оборудование здесь настоящее. Мы же все числимся в штате работников коммунального хозяйства и даже какую-то зарплату получаем. Шкаф под номером КШ-14 является входом в тамбур, в котором установлена защитная дверь в тоннель. А далее все просто. Уловил? В таком случае пойдем дальше, провожу тебя в гостиницу.

Дней через десять, когда Илья уже несколько втянулся в режим и ритм жизни, буквально навязанный ему капитаном, тот, после утренней пробежки, повел его не в спортзал, как обычно, а прямо на станцию аэрации.

– Сегодня прибывает шеф, – пояснил он, – и нам с тобой надо неотлучно присутствовать на рабочем месте.

На свое первое совещание в ранге полноправного сотрудника, которое состоялось ровно через десять минут после того, как генерал появился в подземелье, Илья был приглашен по трансляции. Оно проходило в тесном вытянутом в длину зале, чем-то напоминающем комнату, в которой он впервые ознакомился с секретными образцами. Борис Евсеевич был, как всегда, ровен в общении, но по лицу его угадывалось, что он был чем-то озабочен.

– Садитесь, други мои, – пригласил он Вронского и Хромова, как только они показались в дверях, – пора определить наши дальнейшие планы. – Он устремил взгляд на Хромова и сказал: – Пора реализовывать те наработки, которые сделали в ходе предварительного изучения наследства «призрака».

Илья вынужден был вновь подняться.

– Позвольте для начала я сделаю небольшой доклад по теории поисковых работ. – Илья пододвинул к генералу заранее заготовленные схемы и графики. – Собственно говоря, все известные методы поисков делятся на инструментальные и, так сказать, органолептические, иными словами, с помощью рук, ног и глаз. Но предварительно провести разведку местности силами агентуры не представляется возможным. Таким образом, прежде чем предпринимать какие-либо конкретные действия, необходимо произвести уточняющую космическую и аэрофотосъемку интересующего нас района. Сбор и анализ старых агентурных данных тоже может дать нам некоторую информацию к размышлению. Но на самом деле без того, чтобы забросить в интересующий нас район хорошо оснащенную экспедицию, нам не обойтись.

– Верно. Инструментальные методы могут только несколько сузить район поисков, но никак не приблизят нас к выяснению истины, – сказал генерал. – Так что выкладывайте ваши соображения.