— Поверни кольцо, — от неожиданности я вздрагиваю.

Колеблюсь, но выполняю просьбу моего воина.

Его появление словно накидывает на комнату полог тишины. Хаган Ирэ замирает, продолжая удерживать Алишу за обнаженные плечи. Ее глаза в ужасе расширяются, она пытается попятиться назад, но крепкие руки удерживают ее на месте. Аран делает шаг навстречу участнице заговора. Кажется, от призрака во все стороны расходятся волны, утопая в которых я всем своим естеством ощущаю мощь, властность и непоколебимость воина.

— На колени, — приказывает Аран, и, видят боги, я еле сдерживаюсь, чтобы не рухнуть на пол вместе с Алишей.

Я вижу, что подобный порыв ощущает и Хаган.

— Кто пытался ее убить? — в интонациях воина нет ничего похожего на голос моего Арана.

Сейчас это ХегАш — тот, с чьим именем на устах шли на смерть триста лет назад.

— Я не знаю, правда, — тараторит Алиша. — Мы встречались всего несколько раз, он сказал, что у нас есть общие интересы.

Девушка задыхается, бросив на меня беглый взгляд, но под молчаливым натиском воли Арана продолжает рассказ.

— Мы встречались в «Веселой Иве». Его зовут Элан. Он всегда снимал самую лучшую комнату. Он богат, и никогда меня не обижал, — словно оправдываясь добавляет она.

— Зачем сейчас к нему пошел парень?

— Он стал требовать от меня еще денег, после того, как всех остальных убили, — сбивчиво говорит Алиша. — Я не знала, что мне делать. Элан написал, что хочет встретиться с выжившим лично.

— И ты организовала встречу, — не спрашивает, а утверждает Аран.

— Да. Там же, в «Веселой Иве», — часто кивает девушка. — В отдельной комнате на заднем дворе.

Мы все молчим, а Алиша вдруг всхлипывает, жалко протягивает руки к призраку, дергается, чтобы подползти к нему ближе.

— Не убивайте меня, пожал…

Росчерк катаны опережает мой вскрик и резкое защитное движение полковника Ирэ. Тело моей сокурсницы валится на пол с перерезанным горлом, заливая кровью светлый прикроватный коврик. Несмотря на то, что я кадет военизированного корпуса, эта смерть производит на меня шокирующий эффект. Наверное, потому что я ее не ожидала. Зажав рот руками, смотрю на расползающуюся красную лужицу. Я думала, мы просто поговорим и пойдем дальше своей дорогой. Как оказалось, несмотря на все кровожадные мысли о методах мести Алише, которые я старательно вынашивала в своей голове, ни к одному из них я не была готова.

— Ты что творишь?! — ревет Хаган. — Зачем ты убил девчонку?!

Аран не смотрит на него, его взгляд прикован только ко мне.

— Никогда не оставляй таких врагов за спиной, — подходя ко мне, говорит Аран. — Того, кто ненавидит твои деньги, можно подавить твоей властью. Того, кто ненавидит твою власть, можно подкупить твоими деньгами. С теми, кто ненавидит тебя саму, договориться можно договориться только сталью. Запомни это. И, если не хочешь утонуть в крови, не живи так, чтобы тебя ненавидели.

Он прячет в ножны свое оружие, берет мои руки в свои ладони и осторожно отводит их от лица. Я смотрю в его глаза, и опять ничего не боюсь.

— Запомни это, — с нажимом произносит он.

И я вновь верю. Коротко кивнув, я смотрю на Хагана Ирэ.

— Чему ты ее учишь, призрак? — полковник всем своим видом показывает презрение. — Убивать без нужды?

— Я учу ее видеть нужду там, где ее не увидят другие, — ровно отвечает древний воин. — Нам стоит поторопиться, если мы хотим познакомиться с Эланом.

Я первая направляюсь к окну, но Хаган меня опережает.

— Там высоко прыгать…

— Меня поймает Аран, — прерываю его я, понимая, что он имеет ввиду опасность такого прыжка для моей ноги.

Призрак криво улыбается мне, проходит мимо мертвой девушки и перемахивает через подоконник.

— Мари, — полковник, не теряет драгоценного времени, шагает ко мне. — Разве это тебе нужно, Мари? Разве этого не было предостаточно в твоей прошлой жизни? Мне казалось, ты хочешь стать лучше, хочешь быть другой…

Я прикладываю палец к его губам.

— Я хочу быть другой, Хаган. Но, чтобы стать такой женщиной, о которой ты говоришь, мне для начала нужно выжить.

Он так страдальчески на меня смотрит, что я не сдерживаюсь и провожу ладонями по его щекам.

— Я хочу жить, Хаган, понимаешь? — мой голос дрожит. — И никто не желает того же для меня больше, чем мой призрак.

— Твой призрак… — повторяет полковник, делая шаг назад и разрывая наше соприкосновение.

— Да, мой призрак.

Я прохожу мимо него к окну, взбираюсь на подоконник, и без предупреждения спрыгиваю вниз, не сомневаясь, что меня подхватят. Нетвердые, но сильные руки не подводят. Я прижимаюсь к груди Арана, подумав вдруг, что хорошо бы было хоть раз почувствовать его запах.

Следом за мной приземляется полковник.

— Нам придется бежать, — говорит древний воин.

— Мариис бежать не сможет, — раздражение отчетливо слышится в голосе мастера Ирэ.

— Главное, чтобы ты мог, — усмехается призрак и срывался в галоп со мной на руках.

Ветер треплет мои волосы, которые я так и не удосужилась заплести, забирается под одежду, касается щек. Восторг от скорости переполняет меня, и я неожиданно для себя абсолютно счастливо хохочу. Смеюсь, утыкаюсь носом в шею Арана, и знаю, что он тоже улыбается.

— Откуда ты знаешь дорогу? — спрашиваю я, отсмеявшись.

— Я знаю многое, моя принцесска, — загадочно сверкнув глазами отвечает ХегАш.

Хаган бежит неподалеку, но долго ему поддерживать такой темп непросто. Он сильный мужчина, но все-таки живой.

Аран ведет нас совершенно другим путем, немного более длинным, чем те, которыми пользовались мы, но гораздо более удобным. И через какое-то время мы видим огни «Веселой Ивы». Мой призрак останавливается, ожидая полковника. Тот вскоре догоняет нас, тяжело дыша, и останавливается, упершись руками в колени.

— А в том, чтобы быть призраком, есть свои преимущества, — со смешком выдавливает он.

— Несомненно.

Аран хоть и опустил меня на землю, но его рука все так же собственнически лежит на моей талии. Я решаю позже заняться анализом своих чувств и ощущений по поводу его близости. А сейчас нам нужно узнать, с кем встречается Аэрт. В груди больно колет от воспоминания об огненном коте и его роли во всей этой истории.

— Поторопимся, — восстановив дыхание предлагает полковник.

За время нашего забега заметно потемнело. На двор «Веселой Ивы» опустились сумерки, которые черными кляксами уже выделили деревья и строения, но остальное пространство еще остается прозрачно-серым. Мы, стараясь держаться в тени, обходим заведение по дуге и приближаемся к так называемым отдельным кабинетам. Конечно, «кабинеты» — это слишком громко сказано. Это те же столики, только отделенные друг от друга решеткой, заплетенной дикой вермой, которая, кстати, сейчас расцвела крупными фиолетовыми цветами, источающими дурманящий аромат. Сквозь плетущееся растение вполне возможно разглядеть то, что происходит в этих кабинетах. Поэтому мы, рискуя надышаться местной дурман-травой, отправляемся вдоль задней стены этих «кабинетов», вглядываясь в силуэты, прикрытые сочными листьями.