– Девочка, давай потом поговорим, когда выйдем отсюда. А пока делай то, что говорит он.

Умение Руса общаться с дамами сработало и на этот раз. Маргарита прикусила пухлую губку и, похоже, раз и навсегда обиделась на всю сильную половину рода человеческого. Ну и ладушки. Лишь бы девушки хотя бы временно просто выполняли то, что от них требуется, а там, глядишь, и прорвемся.

Я сделал пару шагов к яркому световому пятну – выходу из трубы, откуда все явственнее раздавались лязг, грохот, вой и вполне различимые человеческие стоны. И чуть не наступил на… тело пиявки Газира, зацепившееся за торчащий кусок ржавой проволоки и безвольно болтавшееся на поверхности кровавого ручья.

Приглядевшись, я понял, что это труп твари, почти незаметный в темной жиже. У этой пиявки пасть, заменяющая голову, судя по следам зубов на теле, была просто откушена.

– Мать билась с отцом за право высиживать яйцо, – сказал Рус. – А победителя ты прикончил.

Яйцо величиной с гусиное лежало рядом с трупом, наполовину погруженное в кровь. Гнойно-зеленого цвета порождение жуткой твари, с бурыми следами, оставленными телом более удачливого родителя. Я присел, чтобы рассмотреть, как под полупрозрачной скорлупой бьется спиралевидная тень…

Неожиданно верхушка яйца лопнула – и на меня уставились два вполне осмысленных глаза-бусинки. Под которыми наблюдалась узкая щель, напоминающая улыбку интернетовского смайлика.

Смайлик еще мгновение смотрел на меня, словно запоминая. После чего разинул крохотную пасть, оказавшуюся совсем не маленькой для червяка длиной с два моих указательных пальца.

– Поздравляю, папаша, – прокомментировал происшедшее Рус. – Прям не командир, а коллекция уникальных случаев. В Красном пергаменте Крови упоминается о том, как молодой вампир спустился в коллектор специально для того, чтобы найти яйцо пиявки Газира. Легенда гласила, что тот, кого она увидит первым при рождении, станет ее хозяином и владельцем страшного оружия. Но вампир погиб, и легенда осталась легендой. Сейчас же тебе представляется возможность проверить, прав ли Красный пергамент, ссылающийся на еще более древние источники, не дошедшие до нас.

– Да ну на фиг, – сказал я. – И что я с ней буду делать?

Рус пожал плечами.

– Чего не знаю – того не знаю.

– Ребенок остался без родителей, – тихо сказала Лада. – Ему нужен кто-то…

– Сам выживет, – фыркнула Маргарита. – Тут кровищи – море.

– Похоже, ему требуется свежатина, – пробормотал я.

И тут сказал свое слово еще один член отряда. Который, впрочем, говорить не мог. Но мог действовать самостоятельно.

Меч сильно дернулся в моей руке. И этот рывок стряхнул с клинка последнюю желтую каплю, на удивление метко попавшую в раскрытую пасть детеныша пиявки.

Пасть захлопнулась, послышался явственный «чмафф!». После чего новорожденный подобрался – и словно молния прыгнул мне на руку.

Я отшатнулся – но было поздно. Против пиявки Газира все мои тренированные рефлексы были бессильны. Но когда я опустил взгляд, то увидел, что мой меч… приобрел вполне симпатичную гарду в стиле японской цубы – пиявку, дважды свернувшуюся вокруг клинка и чмокающую кончиком собственного хвоста, засунутого в пасть, словно новорожденный соской. При этом две бусинки смайлика явно смотрели на меня с обожанием.

– Охренеть, – только и смог сказать я, сильно подозревая, что обожание это отнюдь не есть результат пылкой сыновней любви и интерес новорожденного ко мне чисто гастрономического свойства.

– Что-то это всё как-то фу! – сказала Маргарита. – Но мордочка у нее прикольная, когда она пасть не разевает.

– Так вот зачем бьются родители, – пробормотал Рус. – Добывают детенышу первую каплю крови для стимуляции обмена… Теперь, думаю, его можно кормить любой кровью.

– Замечательно, – сказал я. – Для полного счастья мне не хватало только гарды-кровопийцы с умильной мордой…

Но стряхивать непрошеного гостя с руки было недосуг. Наше маленькое приключение заняло не больше двух минут, но мы и так изрядно задержались в вампирской канализации-кровостоке. Пора было готовиться к десантированию в фабрику, цех, в общем, в то, что сейчас гремело, выло и скрежетало в нескольких шагах от нас.

Я осторожно подошел к краю трубы – и тихонько присвистнул.

Внизу был завод. Огромный. Целый город, занятый одним-единственным делом – производством пищи для кровососов. Причем, как я успел разглядеть, максимально функциональный город. Здесь никто не заботился о безопасности работников и не заморачивался проблемами охраны труда. Бетонный пол на многие сотни квадратных метров, бетонные колонны, поддерживающие бетонные перекрытия потолка, а между ними – поточные линии по переработке и упаковке сырья, поступающего из труб, аналогичных нашей. И не только…

Но разглядывать особенности производства вампирской жратвы времени не было – я вполне обоснованно предполагал, что с минуты на минуту за нашими спинами может обозначиться погоня. От трубы вниз шел широкий жёлоб, по которому в чан размером с бассейн медленно стекала прохимиченная кровь.

Купаться в эдакой гадости не хотелось, поэтому я просто шагнул к краю желоба и спрыгнул вниз с высоты второго этажа. Ничего сверхъестественного, обычный элемент подготовки нашего брата перед прыжками с парашютом и при прохождении полосы препятствий: главное при приземлении на бетон – вовремя уйти в перекат, гася удар подошвами о твердую поверхность. Хотя моему новому телу перекаты, похоже, не требовались – ноги спружинили не хуже рессор, поэтому я лишь чисто по привычке завершил прыжок как учили.

Девчонки попрыгали сами. Лада приземлилась, как настоящая волчица, на четыре точки, после чего сразу вскочила на ноги и по-звериному осмотрелась. Не иначе апатия начала сменяться у нее стойким желанием вцепиться в горло первому попавшемуся вампиру. Нормальная реакция после шока – отомстить тому, кто стал его причиной.

Маргарита боялась отчаянно, но на мои подставленные руки – мол, прыгай, поймаю! – зашипела как разъяренная кошка. Понятное дело, уступить Ладе она ну никак не могла. И выход нашла оригинальный – шагнув вниз, своими сверкающими когтями прошлась по внешнему борту бассейна с кровью, оставив на нем глубокие борозды. Зато спустилась плавно, как на лифте, с торжествующей улыбкой на личике.

Рус просто спрыгнул вниз и приземлился лишь слегка присев, как герой индийского боевика, скакнувший с небоскреба. Впрочем, за него я переживал меньше всего.

Сейчас меня больше интересовало место, в котором мы оказались.

Жуткое место.

Даже для меня, казалось бы, привычного к жестокости во всех ее возможных формах.

Набившее оскомину устоявшееся словосочетание «фабрика смерти» в данном случае было как раз к месту. Иначе и не назовешь. Похоже, труба, по которой мы совершили путешествие сюда, была древним анахронизмом, данью старинным обычаям. То же относилось и к коллектору под ареной, и к самой арене. Ну сколько крови можно нацедить с тридцати-сорока жертв, даже если проводить суды, подобные нашему, по нескольку раз на дню? С учетом химических добавок от силы литров сто пятьдесят-двести за раз. Капля в море кровищи, которое пропускала через себя вампирская фабрика.