– Понимаем, – задумчиво проронила Василиса. – Думаешь, разоблачив заговорщиков, сможешь остановить назревающую войну?

– Думаю, да, – уверенно ответил Бондарев. – И этим спасу множество людей. В том числе – свою семью. Поможете? Поскольку Рудня – территория Края, логично двинуться туда в компании егерей.

– Мы вообще-то подписывались не на это, – заметил Сиплый. – Ты нам артефакт, мы тебе – тропинку в Старый Оскол.

– Больше нет смысла туда идти! Более того, это чистое самоубийство. Объяснил же!

– Это я понял, понял, но… – Сиплый покосился на Василису.

– Вы не верите, что войну можно остановить? – Бондарев обвел взглядом егерей.

– Если честно… нет, – ответила Василиса. – Но можно снизить потери, если у нас будет сверхсильный «живокост». Пойми нас правильно, Денис. Не обижайся, но я считаю, что бороться с лавиной бесполезно. Ее не остановить. Поэтому сейчас важнее найти и доставить «живокост» в Край. Мы пойдем по следам артефакта.

– Нехорошо это, Василиса, – Бондарев вздохнул. – Я думал, егеря держат слово.

– Мы и держим, – проронил Сиплый. – Ты сам отказываешься идти в Старый Оскол.

– Передергиваешь, – майор с осуждением покачал головой.

– Раз обещали помочь – поможем, – вдруг заявил Гром. – Я с тобой пойду. В качестве проводника.

– Гром, – Василиса многозначительно взглянула на егеря. – Ты хорошо подумал?

– Да, Василиса, хорошо, – Гром ответил ей не менее загадочным взглядом. – А вы ступайте за артефактом. Твоя правда, пригодится нам такой мощный «живокост». Много жизней спасет, когда война начнется. Ступайте. Сиплый, ты чувствуешь артефакт?

– Рядом, – Сиплый кивнул. – Медленно движется. Туда… на юг его владельцы уходят.

– Никуда они не отходят, – вдруг возразил Артем. – Не двигается артефакт.

– Много ты понимаешь, – фыркнул егерь. – Все, как на ладони, вижу. Мы здесь. Четверо с артефактом… вон там. А на востоке… ох, ты, еж! Какая энергия! Низкая, да мощная! Похоже, это погонщики ваши приближаются!

Сиплый вдруг выпучил глаза и скрючился, будто бы от спазмов в животе, а затем вдруг резко распрямился и вскинул руки.

– Ложитесь! На землю все! Ложитесь!

И подал пример – растянулся на полу ничком. Его совету последовал только Корень. Остальные даже не пошевелились. Лишь Василиса отошла в сторонку и прижалась спиной к стене. Бондарев ринулся к окну, чтобы оценить обстановку снаружи дома, но опоздал. В сантиметре от макушки свистнула пуля, и майор тоже бросился на пол.

Северо-западнее форпоста Волчанск. Бондарев и Кравченко

Позади майора раздался глухой хлопок, и следом послышался невнятный возглас Артема. Майор резко обернулся на звук и обнаружил, что полковник Кулдык заваливается навзничь, а во лбу у него зияет дыра – небольшая, вишневая, аккуратная. Никаких лишних брызг. Все брызги разлетелись из выходного отверстия, и стоявший позади полковника Артем оказался единственным, кого забрызгало кровью. Хорошо еще – не задело пулей.

По стене напротив того места, где только что сидел Кулдык, щелкнули еще несколько пуль. В этот раз на пол упала даже гордая Василиса.

– К бою! – скомандовал Бондарев и быстро занял позицию у пролома в стене.

Егеря замешкались, а вот Артем выполнил приказ без промедления. И открыл огонь скаут тоже, не задумываясь, хотя поначалу было непонятно, кто и откуда атакует. Артем тремя короткими очередями обозначил позиции противника, и лишь тогда в дело вступили товарищи. Бондарев ухитрился прижать к земле троих врагов и для себя отметил, что одеты все в армейский камуфляж без опознавательных знаков. Сиплый оказался прав, ходоков опять нагнала группа Кравченко.

Плотность ответного огня была высокой, поэтому Бондареву пришлось прятаться и менять позицию. В ограниченном пространстве выбор был невелик – пролом и два окна, вот и все варианты, но майор все-таки сумел еще пару раз неприцельно выстрелить. Так же, практически наугад, не высовываясь из укрытия, дал очередь Корень, затем стрекотнул автомат Грома, и уже совсем для острастки, в белый свет бабахнул дуплетом из своего дробовика Сиплый. То есть егеря продемонстрировали, что готовы нарушить гармонию ради спасения своих жизней, но толку от их решимости было мало. Удерживать позиции они не собирались, скорее, хотели выиграть время, чтобы выползти из укрытия. Это стало понятно из короткого обмена репликами между Сиплым и Василисой.

– Плохо все, обходят нас! – с нотками паники прохрипел егерь. – Только северная сторона пока свободна! Четверо с артефактом вернулись, глазеют из кустов!

– Значит, все в заросли, а там разбежимся, – Василиса поползла к задней двери.

– Не прорвемся все сразу! – Бондарев попытался схватить Грома за рукав. – Из кустов не вся зона простреливается, отсюда тоже надо работать! Давай прикроем Василису, потом уйдем!

– Я прикрою! – вызвался Артем. – Уходите все!

– Прикрывальщик, – Гром сплюнул и занял позицию. – Корень, левый фланг!

Егерь нырнул вниз, пригибаясь, перебежал к глухой западной стене и вскарабкался по мусорной куче наверх.

– Хозяин вас задери! – приподнявшись над срезом стены и мгновенно оценив обстановку, воскликнул Корень. Он дал длинную очередь и пригнулся, чтобы сменить магазин. – С этой стороны вообще толпа! В сером камуфляже! Совсем близко!

– Это банда Коваля! – крикнул Артем. – Теперь точно зажмут!

– Корень, держи их! – приказал Бондарев. – Смени позицию!

– Ничего, я так, – Корень снова привстал и прицелился, но выстрелить не успел.

Несколько пуль прошили его навылет, и егерь скатился по мусорному отвалу вниз.

– Отходим! – майор поднял автомат Корня, вытащил из разгрузки убитого пару магазинов и попятился к двери.

Василиса и Сиплый были в безопасной зеленой зоне, но прикрыть оставшуюся в доме троицу они не могли. Василиса не носила оружия, а у Сиплого был дробовик, проку от которого было мало. Однако троица все-таки сумела вырваться из укрытия. В кустах заработал пулемет, и атакующие на какое-то время залегли. Троица за считаные секунды проскочила опасный открытый участок и затерялась среди деревьев.

Майор попытался разглядеть тех, кто опять прикрыл его маленькую группу, но заметил лишь мелькнувшие вдалеке тени. Неизвестные уходили в глубь зарослей.

– Все, больше прикрывать не станут, – сделал вывод Денис. – Уходим, пока Кравченко медлит!

– Слышите? – Гром поднял руку. – Они теперь в другую сторону палят! Похоже, не до нас теперь вашему Кравченко. Можем спокойно уходить. Артем, чуешь, куда артефакт перемещается?

– Туда и чуть в сторону, – Артем махнул рукой, указывая на юг.

– Рискуют сталкеры, – Гром удивленно хмыкнул. – Там через пару километров речка, а за ней сразу Лес начинается. Неужто не опасаются?