– Кто же этот заказчик, чьи интересы вы так усердно защищаете? – не мог не поинтересоваться он.

– О, – был ответ, – это солидное учреждение, государственная обсерватория. Заказ был сделан уже довольно давно, но сейчас мы по их просьбе ускорили выполнение, поскольку получили очень серьезную гарантию оплаты, а прежде с этим существовали некоторые неясности.

– Но у меня-то никаких неясностей быть не может, – проговорил Кудряш. – А кто, собственно, сделал такой заказ? Какое-нибудь нефтяное ханство? Или африканская империя, чего доброго?

В его голосе прозвучало явное пренебрежение. Ответ, однако, был другим:

– Нет, заказ поступил из вашей страны.

– Ах вот как… – пробормотал Кудлатый уже в другой тональности. – Могу ли попросить об уточнении? Кто именно? – Он поспешил пояснить: – Я спрашиваю лишь потому, что, возможно, смогу договориться с заказчиком там, дома, – чтобы я смог пользоваться инструментом, когда они его установят. Наверное, это будет обсерватория у нас недалеко от Москвы, я угадал?

У него сразу возникло предположение, что наблюдательную эту машину заказала армия, выжившая его из Колокольска. Ответ, однако, оказался иным:

– О нет – это где-то несколько далеко от вашей столицы. Это не есть Moskauer Regierungsbezirk. Это Кавказ.

– Ясно, – пробормотал Кудряш себе под нос. Ему сразу стало ясно, что там никакого успеха он не добьется. Гридень, вот кто это: не так-то легко высвободить деньги для оплаты такого заказа, и Гридень относился к тем немногим, кто мог себе это позволить. Громко же он проговорил другое:

– Ну, это меня вполне устраивает. Когда вы собираетесь отправить заказ покупателю?

– Я затруднюсь дать вам исчерпывающий ответ: нужны еще уточнения…

(Врет, конечно, колбасник хренов!)

– …однако представителя заказчика, который примет изделие, мы ждем в начале следующей недели.

– Конечно, промедление ни к чему. И отправка будет, вероятно, по воздуху?

– Это уже не наша компетенция. По контракту, заказчик вывозит изделие своими силами. Мы настаивали на этом: страховка обошлась бы слишком дорого. Заказчик любезно пошел нам навстречу.

– Ну что же: очень жаль, что мы не смогли договориться с вами.

– Но мы ведь можем принять ваш заказ сейчас! И гарантировать выполнение в разумные сроки!

– То есть?

– Ну, если бы вас устроил, предположим, шестинедельный срок…

Кудлатый поморщился. Это не осталось незамеченным.

– Но, geehrter Herr, это же не конвейерное производство. Каждый наш инструмент – своего рода произведение искусства, я не преувеличиваю… Рад случаю предложить вашему вниманию наш проспект – в нем, кстати сказать, вы найдете все параметры и того инструмента, который был темой нашего разговора.

– Благодарю вас. Хорошо. Я обдумаю ваше предложение.

На самом деле, конечно, думать тут было не о чем. Еще на полтора месяца остаться без собственной регулярной информации – значит расписаться в проигрыше. Даже если бы инструмент удалось купить уже сегодня – его еще нужно установить, потребуется, наверное, какая-то наладка, да и людей просто так, на улице, не найдешь. А сучье тело тем временем будет приближаться…

– Прошу извинить за то, что отнял у вас время…

Кудлатый давно научился деловой вежливости.

– О, я надеюсь, что вы решите разместить ваш заказ у нас: могу с уверенностью заявить, что никто не выполнит его быстрее при соблюдении высочайшего немецкого качества. Был очень рад познакомиться с вами.

– Могу ответить лишь тем же самым. Но скажите, пожалуйста…

Ему пришло в голову: но ведь тот же Гридень, например, не стал ждать, пока привезут и установят новый инструмент – он, вернее всего, сперва просто арендовал телескоп, посадил за него своих людей – и так решил проблему. Чем же мы хуже?

– …не могли бы вы рекомендовать хорошую обсерваторию прямо здесь, в Германии…

(Раз уж он сам тут – чтобы не тратить больше времени на поиски.)

– …где можно попросить – или заказать – провести определенные наблюдения – ну, на протяжении, скажем, месяца?

Сомнения собеседника выразились в осторожном покачивании головой:

– Ну разумеется, обсерватории есть, вплоть до того, что из Германии управляется телескоп, все еще остающийся мощнейшим в мире – вы, конечно же, слышали о VLT? Very Large Telescope, так он и называется.

– Внушает. Где же эта труба находится? Где-то в Баварии, наверное?

– О нет. Это не труба, это четыре – четыре! – восьмиметровых зеркала, соединенных в одну систему, чья разрешающая способность в пятьдесят раз превышает возможности не только орбитального «Хаббла», но даже и «Чандры»… Гибкие зеркала, понимаете?

– Подойдет. Итак, адрес?

– Собственно, сама система находится на горе Паранал, две тысячи шестьсот метров над уровнем моря…

– В Альпах?

– Oh, mein Gott! Aber nein! Это в Южной Америке, у нас лишь правление этого учреждения. Вас интересуют объекты в Южном полушарии? Ибо если вы заинтересованы в Северном, то этот телескоп вам не сможет пригодиться: он ориентирован именно на юг.

– Разве нельзя его развернуть на север?

Глаза собеседника за маленькими круглыми стеклышками очков выразили безудержное веселье, хотя голос оставался серьезным:

– В принципе можно, конечно, – для этого надо лишь разрушить все построенное и воздвигнуть заново – с другой ориентацией. Но это, как вы понимаете…

Федор Петрович понял. Но сдержался. Не дома как-никак. А то бы…

– Благодарю вас. Извините, что занял ваше время. До свидания.

– Auf Wiederschauen! Всегда рады вас видеть!

О том, что над ним хотели подшутить, Кудряш перестал думать, еще не успев даже сесть в машину. Он не любил пережевывать жвачку: раз стало ясным, что вариант сорвался, – забыть о нем и искать новый. Труба нужна, или как они там говорят – зеркало, ну, пусть зеркало. И срочно. А каким путем его достать – это уже частности.

Он пролистал каталог фирмы. Ну что же: описание достаточно подробное – дает возможность немедленно начинать подготовку и оборудование места, где телескоп установят. А именно – там, в убежище, где никто не сможет совать нос в твои, Федор Петрович, дела. Там ведь у прежнего владельца имелись установки для спутниковой связи, слежения за ними – в общем, чего-то такого, связанного с космосом. Надо полагать, доделки понадобятся минимальные. Об этом он распорядится сразу же по приезде. Чтобы за неделю приготовили. А через неделю…

Кудряш вовсе не пропустил мимо ушей то, что касалось предполагаемой отправки телескопа заказчику. Лучше бы, конечно, его повезли не воздушным бортом и даже не поездом. Вся эта кухня разместится в полуприцепном трейлере. А с ним мало ли что сможет приключиться в дороге. Еще как может!