– Все нормально, – наблюдатель медленно поднялся на ноги. – Обычное…

Массивная гора, находившаяся совсем рядом с началом проложенной ими тропы, неожиданно вздрогнула, треснула в нескольких местах и окуталась черным дымом. Показались бегущие вниз по склону тонкие огненные ниточки, тут же затянутые плотными облаками клубящегося пепла.

Эрик не стал заканчивать фразу, понимая, что судьба решила подшутить над ним в очередной раз. В самый последний раз.

– Вот, значит, как это выглядит…

– Что выглядит? – Фрея недоуменно покрутила замотанной в тряпки головой, не понимая, в чем дело. – Что случилось?

Он не ответил, завороженно смотря на то, как непроглядная туча разрастается и скатывается вниз по склону. Потом спохватился и включил дальномер.

Тот услужливо сообщил, что расстояние до проснувшегося вулкана составляет всего чуть больше трех километров по прямой.

– Слишком близко…

По ушам запоздало ударила звуковая волна от взрыва. Девушка испуганно вскрикнула и принялась бестолково шарить вокруг себя руками, стараясь понять, где именно находится спутник.

Орсен остался стоять на месте, вспоминая все произошедшее с ним за последние полгода. В голове крутились бессвязные обрывки разговоров, одно за другим появлялись лица ушедших товарищей…

– Эрик? Эрик!

– Я здесь. Все будет хорошо, милая.

– Что будет хорошо? Эрик? Не молчите, пожалуйста!

Продолжая глядеть на приближавшийся к ним пирокластический поток, наблюдатель ощутил непривычное для себя умиротворение. Затем грустно улыбнулся, понимая, что времени для принятия решения остается все меньше и меньше.

– Система, я хочу завещать это устройство, а также связанное с ним программное обеспечение бывшей гражданке Земной Федерации Фрее Блан.

– Зафиксировано.

– Выпусти меня и активируй гостевой доступ. Приоритет – теплозащита.

– Эрик, что происходит? – На этот раз в голосе девушки зазвучал откровенный испуг. – Что вы делаете?

Проигнорировав вопрос, он выбрался наружу, сморщился от резкой вони, но все же шагнул к спутнице, взял ее за руку и, невзирая на слабое сопротивление, запихнул внутрь открытого экзоскелета. Сорвал грязные тряпки, стащил маску…

На него уставились наполненные отчаянием глаза.

– Пожалуйста, не надо… что вы… – Фрея осеклась на полуслове, уставившись куда-то ему за спину. – О, боже…

– Система, закрывай костюм и не открывай до тех пор, пока вокруг не станет безопасно. Включи контроль атмосферы и температуры.

Панели послушно сдвинулись, пряча за собой девушку.

– Эрик? Эрик!

Наблюдатель еще раз взглянул на летевшую вперед стену пепла и ощутил, как по душе растекается тихая светлая тоска.

Две сотни лет… так много и так мало для одного человека…

– Эрик!

– Спокойно. Все будет хорошо. Ты дойдешь до челнока. Главное – слушай, что говорит система…

Неожиданный приступ кашля заставил его согнуться в три погибели. А когда спазмы закончились и он снова сумел выпрямиться, раскаленный поток оказался уже совсем неподалеку.

– Эрик…

Повернувшись к запертой в костюме девушке, Орсен вытер губы и ободряюще улыбнулся:

– Не переживай. Должен же я хоть что-то в своей жизни сделать правильно.

– Пожалуйста…

В памяти очень кстати всплыл полустертый образ, заставивший его невесело усмехнуться:

– Просто запомни меня, хорошо? Запомни наблюдателя Эрика Орсена. Очень нужно.

За спиной с мягким щелчком закрылась дверь изолятора.

Оказавшаяся внутри Фрея тут же развернулась и от души пнула металлическую панель, но это, само собой, ничего не изменило.

– Уроды!

Долгий путь до дома, проведенные в одиночном карантине месяцы, бесконечные попытки достучаться до юристов – и вот он, итог.

Новая векторная миссия.

Девушка снова выругалась, кинула на кровать пакет с одеждой, а затем подошла к встроенному в дальнюю стену отсека дисплею.

Возникшие на матовой поверхности изображения показались ей странно знакомыми. Настолько знакомыми, что…

– Да вы издеваетесь…

Все еще до конца не веря в происходящее, Фрея осторожно приложила руку к ближайшей картинке, подтвердила свой выбор и с отчаянной надеждой уставилась на результаты голосования.

Затем медленно прикрыла глаза и без сил опустилась на пол.