* * *

– Егор, у меня к тебе просьба, – встретил меня в зоне отдыха Воронов. – Давай следующий бой ты сделаешь более зрелищным?

– Этого было недостаточно?

– Почти, – поморщился Сергей. – Просто все произошло слишком быстро. Да и Баратов сам сдался, не став сражаться до конца.

– Не могу гарантировать, что будет более зрелищным, но посмотрим, что я смогу сделать. Все же меня больше интересует победа, чем эффектность боя.

– Меня устроит и такое обещание, – улыбнулся Сергей. Он поднес руку к уху и к чему-то прислушался – по всей видимости, там у него был наушник, который я до этого не заметил. – Павел Дивеев уже готов, так что и тебе пора выходить. Удачи.

– В любом случае я собираюсь встретиться с Волконским, – хмыкнул я. – Но спасибо.

Две минуты спустя я вновь стоял перед выходом на стадион и ждал лишь команды слуги, чтобы выйти против этого таинственного мага стихии пепла, о котором ни у кого не было сведений, кроме того, что он выложил довольно большую сумму, чтобы сделать мне вызов. Мне было совершенно непонятно, как здесь причастен род Дивеевых, но, по сути, Воронов поставил меня перед фактом, когда рассказал о формате предстоящей дуэли, так что мне было безразлично, против кого сражаться. Лишь бы они наконец-то отстали от меня.

Павел оказался ничем не примечательным русоволосым молодым парнем едва ли старше двадцати лет. Вот только его серые глаза цепко следили за моими движениями, слишком цепко для простого мага. Но больше всего меня насторожили его руки, по плечи закрытые перчатками и курткой, так что не видно ни кусочка кожи, будто Дивеев опасается, что я что-то разгляжу.

В этот раз ради разнообразия мой противник никак не проявил себя, ни до того, как начали вести отсчет, ни после. Он внимательно смотрел на меня и, казалось, был вовсе безучастен ко всему происходящему вокруг.

Ну что же, раз он не идет ко мне, то я направлюсь к нему. Если мой противник хочет стоять на расстоянии, то у меня появилась прекрасная возможность не использовать рубины, а взять на вооружение обычные печати призыва, ведь главной проблемой моих техник было то, что на начертание призыва необходимо время и концентрация, чего в бою добиться сложно.

Я думал, что Дивеев начнет применять свои техники, как только я сосредоточусь на создании печати призыва, но он лишь перевел взгляд с меня на создаваемую прямо в воздухе конструкцию. При этом парень никоим образом не мешал мне, и спустя минуту я активировал призыв, вытащивший из демонического мира пятерку огненных гончих. Эти полыхающие неугасающим пламенем собаки по своему обыкновению начали ластиться ко мне, ведь я им еще не отдал команду к нападению, а значит, они могли оставаться возле меня.

Так и не дождавшись никаких действий от Дивеева, я приказал гончим атаковать парня. Достаточно было заставить его сдаться, и мой бой будет засчитан победой. Большего и не требуется.

Демоны быстро преодолели пятьдесят метров, разделявших нас, и напали на парня, который наконец-то стал двигаться. Одна из гончих оказалась ближе остальных и прыгнула на мага с целью повалить того на земли, но он слегка качнулся в сторону и коснулся рукой, вдруг оказавшейся без перчатки, бока демона, пролетевшего мимо своей цели. Гончая попыталась вновь броситься в атаку, но вдруг вспыхнула серым пламенем и исчезла в нем. Такая же участь постигла вторую гончую, и тогда я приказал оставшимся пока держаться на расстоянии.

Мне было непонятно, какую технику использует мой противник, но из того, что я увидел, он использовал какую-то вариацию пламени – уж слишком необычный оно имело цвет. Да и то, что это пламя смогло сжечь огненную гончую, саму покрытую огнем, говорило о многом. Что же за стихия такая, этот пепел?

Ответ на этот вопрос дал мне сам Дивеев, когда по щелчку его пальцев на месте двух сожженных демонов вдруг началось какое-то движение.

Несколько фоном я подметил, что рука парня несет на себе следы огня, будто он погрузил руку в открытый очаг и держал ее там некоторое время. Ожоги выглядели застарелыми, но теперь хотя бы было понятно, почему он прячет руки ото всех. Не удивлюсь, если они полностью покрыты страшными ожогами. Неужели его магия настолько опасна, что вредит даже своему пользователю, или это какой-то извращенный метод тренировок? Правда, не думаю, что Павел даст мне ответ на этот вопрос.

Тем временем шевеление на местах двух сожженных серым пламенем гончих стало приобретать более быстрый характер, и вот то, что осталось от них, взметнулось вверх и приобрело силуэты рыцарей с мечами и щитами. Пепельных рыцарей.

Получается, он может из пепла создавать конструкты, подчиненные его воле, и я только что дал ему материал для таких вот рыцарей? Теперь понятно, почему он не начинал действовать до самого последнего момента. Интересный противник.

Что же, мой братец хотел зрелищности и, похоже, с этим противником выйдет что-то более захватывающее.

Я отдал приказ гончим пока избегать Дивеева и напасть на его пепельных воинов. Сам же в это время, пользуясь возможностями расстояния, стал создавать новую печать, так как чувствовал, что меня ждут еще сюрпризы и гончие долго не продержатся. И ведь как знал.

Сам Павел остался на месте, но по его жестам пепельные рыцари вышли вперед и атаковали гончих. Я несколько отвлекся на создание печати и, когда она была закончена, увидел, что лишь одна гончая осталась целой, правда, и один рыцарь был повержен, но, судя по тому, что к нему подошел Дивеев, это ненадолго. Хуже всего, что оставшиеся трупы демонов вско

ре послужат материалом для новых рыцарей, а этого я допустить не мог, так как не знал, есть ли у этой техники моего противника какие-то ограничения, а выяснять на практике как-то не хотелось.

Слишком хорошо меня узнал за короткое время общения Сергей, и мотивация в крупную сумму выигрыша заставляла действовать куда более быстро и с большими усилиями, чем я бы хотел.

Раз уж мой противник в этом бое решил использовать рыцарей, то и я призову одного такого. Из печати передо мной возник двухметровый рыцарь, закованный в глухие доспехи. В левой его руке был ростовый щит, в правой же находился широкий меч. Обернувшись ко мне, он глухо стукнул мечом по щиту, будто приветствовал меня, и тут же развернулся в сторону Дивеева.

Впервые на лице моего противника отразилось что-то, кроме сосредоточенного выражения. Он с удивлением посмотрел на мой призыв и махнул рукой, приказывая выдвигаться своим воинам вперед. Теперь их было трое.

Я отдал команду двум оставшимся в живых гончим отступить и не рисковать понапрасну, благо в их арсенале были магические приемы для средних дистанций.

Тройка слегка дымчатых рыцарей с полуторными мечами в руках вышла против моего бойца и на его фоне выглядела, честно говоря, блекло, но и недооценивать я их не собирался.

Кстати, со стороны мы выглядели как два призывателя, только использовали разные способы для создания своего воинства. Я даже не знал о таком виде магии, хотя слышал о тех же кукловодах, что используют различные механизмы в виде тех или иных существ в качестве своего основного оружия. Редко кто действительно увлекается этим направлением магии, требующим филигранного контроля над своей силой, да и не популярно это, когда есть возможность использовать боевую магию без таких усилий.