– А почему они не нападут на вас в городе или не подстерегут дома? – наблюдая, как Дэймос борется с мелкими пуговичками её одежды, поинтересовалась она.

– Если разведка решит, что они слишком обнаглели, это может плохо кончиться для Заклеймённых. А нападение на следователя по особо важным делам непременно привлечёт внимание разведки.

Под рубашкой оказалась сорочка, холодная и липкая, она приносила больше дискомфорта, чем скрывала что-либо от взгляда Дэймоса.

– Идёмте в тепло, – придержав девушку, он помог ей перебраться ближе к генераторам. – Чувствую, я должен извиниться.

– За то, что разгуливаете тут в одном исподнем? – стягивая ботинки, весело поинтересовалась она.

– И за это тоже. Простите, что смущаю ваш девичий взор подобным непотребством, – поддержал он её дурашливый настрой.

– О, не переживайте, я в морге каждый день вижу по десятку голых людей, – отмахнулась Кайт, стягивая мокрые штаны. – Они, конечно, синюшные и не такие красивые, зато их можно резать.

– А вам хочется меня разрезать?

Кайт краем сорочки принялась вытирать камень, что умудрилась не потерять, пока сбегали. Она так увлеклась этим занятием, что не ответила.

– Что это там у вас?

Кайт ответила, но, поняв, что из-за шума её не услышали, повторила громче:

– Меня тоже интересует этот вопрос.

Наконец она подняла предмет на свет, и Дэймос невольно замер.

– Мне же не кажется? Это череп?

Размером с кулак Дэймоса, выбеленный обитателями коллектора.

– А куча, на которой я стояла, это ведь был не мусор? – она повернулась к Дэймосу.

Вздохнув, он опустился на пол рядом, взял череп из её рук, не зная, с чего начать.

– Это из лабораторий? – натянув сорочку на ноги, она обхватила колени руками, пытаясь справиться с дрожью. – Пожалуйста, скажите, что это не то, о чём я подумала.

– До сегодняшнего дня вы бывали в лабораториях Серых?

Тело выдало её с головой. Замерев, она обернулась, испуганно посмотрев в ответ.

– Да. Когда искали Тиш, – взгляд её опустился на крохотный череп. – Там стояли операционные столы и гинекологическое кресло, а ещё клетки, в которых держали лэртов.

Протянув руки, она с превеликой осторожностью забрала череп, баюкая в ладонях, словно это могло исправить кошмарную несправедливость, случившуюся с его обладателем.

– Есть мнение, что асы, сошедшие на Крилл со своих ковчегов, не обладали Талантом, оттого лэртам так легко удалось взять над ними вверх, угнав в рабство.

– Я всегда думала, что они просто не были обучены, – отозвалась она, Дэймос едва её слышал.

– Может, и так, не берусь утверждать наверняка. Но суть в том, что Серый человек взялся исправить эту неприятность. Он занялся скрещиванием…

– Но мы несовместимы с другими расами, – тут же встрепенулась Кайт.

– Мы – нет, но те же лэрты и фриды в редких случаях способны дать жизнеспособное потомство.

– Правда? Никогда не слышала о подобном.

– Потому что лэрты выслеживают и убивают полукровок. Не хотят выродиться из-за них. Но Серый выяснил: после череды смешиваний они менялись настолько, что после некоторых стимуляций полукровка и ас вполне могли дать потомство. Через этих полукровок у асов появилась способность накапливать энергию Таланта.

– Если у нас уже есть Талант, зачем продолжать эти кошмарные эксперименты?

– Потому что поначалу Таланта было мало, жалкие крохи по сравнению с могуществом лэртов. Даже сейчас, если сравнить, на что способен магистр лет шестидесяти и ваше поколение – разница налицо. В вас больше энергии, больше знаний, вчерашний студент легко заткнёт за пояс десяток почтенных академиков.

– Но какой ценой, – она обхватила череп и жалобно посмотрела на Дэймоса.

Ему стало жаль бедную девочку. Не стоило её во всё это втягивать. Это не та война, где можно позволить себе сантименты и мысли о высокой и чистой морали. В то же время в груди заворочался гнев на её родителей за то, что, зная обо всех этих кошмарах, не потрудились оградить её.

– Серый человек считает, что цель оправдывает средства. Несколько сотен ради жизней сотен тысяч людей.

– Это могла быть я, – отрешённо произнесла она, вновь переводя взгляд на крохотный череп, что легко помещался у неё в ладонях. – Или Тиш. Или мой ребёнок.

– Серый человек считает, что асы вырождаются, и без прилива новой крови других рас рано или поздно исчезнут. Потому «вливания» происходят постоянно, конвейер работает по всему миру, не только на западе Крилла, но и на востоке, и в Скарре, и на островах.

Повисла тишина.

– Думаете, он прав? Мы вырождаемся?

– Как знать. Некоторые его предсказания сбылись.

– Например?

– Упадок монархии и развитие новой формы государственности. Та же конституция.

Поняв взгляд, она, кажется, впервые вынырнула из пучины тяжёлых мыслей.

– Подождите. Отделение Кун-Квешу от Мандагара произошло ещё во времена молодости моего деда, а после и революция в Империи, и отделение Кондомы. Когда же он предсказал это?

– Около двухсот лет назад.

– Ничего не понимаю. Так он уже умер давно, а конвейер по ломанию жизней работает?

– Он не умер. Он в некотором роде долгожитель. Как ваш отец и я.

Вид у неё сделался растерянный. Покачав головой, девушка вспомнила о черепе. Несколько мгновений с жалостью смотрела на него, после чего неожиданно поднесла к губам и поцеловала в лоб. С тихим хрустом череп развалился, распадаясь на всё более мелкие осколки, пока в руках девушки не осталась лишь костная мука.

– Это всё неудачные результаты экспериментов, – неловко попытался он утешить Кайт. – Они бы всё равно долго не прожили.

– Мне от этого не легче. После Империи я устроилась на подработку в родильное отделение. Признаться честно, я не встречала более удивительных существ. Дети невинны. Они не способны защитить себя, и поступать с ними столь жестоко… – она не договорила.

Волна холода прокатилась по комнате, и Дэймос быстро обнял девушку, прижимая к себе. Не хватало ещё, чтобы эта вспышка привлекла Заклеймённых.

Она беззвучно плакала, пока Дэймос рассеянно гладил её по волосам. Сил на браваду ни у кого не нашлось, и они в тишине дождались, когда высохнет одежда.

Из катакомб они выбрались ближе к утру. Кайт всю дорогу молчала и, преодолевая сложные участки, игнорировала протянутую с предложением помощи руку. Выбравшись на поверхность, она, не прощаясь, развернулась и отправилась восвояси, не отреагировав на окрик.

Быть может, Кайт умнее своей сестры и поняла, что с ним лучше не связываться.