План «В» предполагал распорядок действий на случай вторжения советских и восточносевероросских войск. Фактически, Алексей отдал приказ войскам, расположенным в Карелии, вести себя так, как они должны были действовать при полномасштабной войне. Маклай понял это и после секундной пазы произнес:

— Но ведь свою задачу они решили и скоро покинут нашу территорию и воздушное пространство. Конфликт, так сказать, исчерпан. Вы отдаете себе отчет, господин президент, к каким последствиям может привести…

— Я отдаю себе отчет, — сухо прервал его Алексей, — что если мы не будем отвечать, то вскоре их разведгруппы будут разгуливать по Невскому проспекту, а самолеты-разведчики — дневать и ночевать в нашем небе. Роскошь не принимать брошенный вызов принадлежит только самым сильным людям и государствам. Мы себе этого позволить не можем. Если враг позволил себе нарушить наш статус-кво, он должен знать, что мы всегда заставим его ответить за это. Выполняйте приказание.

— Есть.

Теперь в голосе старого вояки уже не звучало ни тени сомнения или робости. Он услышал то, чего хотел. Президент разрешил действовать в соответствии с условиями военного времени. «Сейчас он почувствует себя в своей тарелке, ощутит вкус войны, — быстро прикинул Алексей, — и может наломать дров. Ситуация критическая, но войны еще можно избежать. Это конфликт, но еще не полнокровное военное столкновение. Здесь тонкая грань, а военные ее могут не почувствовать. Ситуацию нельзя выпускать из-под контроля». Откашлявшись, он быстро проговорил:

— После того как отдадите необходимые распоряжения, немедленно направляйтесь сюда. В связи с чрезвычайной обстановкой на границе я создаю штаб по разрешению кризиса. Главой его назначаю себя. Мой заместитель — премьер-министр. Вы, командующий ВМФ, командующий погранвойсками, министр внутренних дел, начальник Управления госбезопасности, министр иностранных дел — его члены. И проинформируйте о происходящем командование войск союзников. Передайте мою просьбу привести их части в полную боевую готовность.

Уже осенью сорок шестого, после президентских выборов, Алексей подписал с США и Великобританией договоры, по которым их войска, расположенные на территории Северороссии, теряли статус оккупационных и становились союзническими войсками, базирующимися на основании межгосударственного договора. Этим он поднимал свой статус, превратив себя из главы местной администрации на оккупированных территориях в полноправного руководителя государства. Англичане и американцы пошли на сделку, прекрасно понимая, что без их поддержки западной Северороссии все равно не выжить. Однако, как водится, Вашингтон выторговал для себя самые выгодные условия. Теперь в западной Северороссии стояла только одна британская дивизия и две американские, включавшие в себя четыре танковых полка. А на одном из военных аэродромов под Лугой была создана американская база, где базировались стратегические бомбардировщики США с запасом ядерных бомб — что было большим секретом, впрочем, как всегда, секретом Полишинеля. Командовал всеми союзными войсками американский генерал О'Нейл. Такая перемена вызвала бурю негодования в Москве и Новгороде и большое неудовлетворение у Алексея. Менее всего ему хотелось делать свою страну «аэродромом подскока» для американской авиации. Однако это была плата за возможность проведения собственной внутренней политики и за поддержку на внешней арене. Скрепя сердце Алексей подписал договор. Теперь, назначая себя «главой штаба» и привлекая союзников, Алексей как бы давал понять собственным военным, что происходящее сейчас на границе уже не является локальным конфликтом, а имеет общегосударственное и даже международное значение, и не им здесь играть первую роль. «Военные необходимы государству, — иногда говорил Алексей, — но если они начинают это чувствовать, то пытаются захватить власть и заставить всю страну жить по своим законам. Это недопустимо, потому что основной закон военного — это война». Вот и сейчас, подчиняя генералов политикам и дипломатам, он давал им понять: ситуация критическая, но еще не настолько, чтобы вы могли определять все действия. Вы умеете воевать, но наша задача сейчас — избежать войны. Очевидно, поняв это, Маклай на противоположном конце провода отозвался чуть сникшим голосом:

— Все ясно. Разрешите выполнять?

— Действуйте, — буркнул Алексей и повесил трубку.

* * *

— Товарищ президент, — голос секретаря в трубке был явно тревожный, — вас срочно просит командующий сухопутными войсками генерал Цанге.

— Соединяйте, — буркнул Павел, бросив взгляд на часы.

«Без пяти четыре, — подумал он, — авиация отбомбилась по заставе больше часа назад. Спецназ должен был ее взять уже не менее чем полчаса назад. Наверное, собирается доложить об успехе. Тогда можно будет отводить части за линию границы. Потом уже работа дипломатов — доказывать, отмазывать, писать ноты. Хорошо бы все этим и кончилось. До бомбежки объектов на западной территории мы еще не доходили. Ничего, вот заодно и проверим на вшивость Алексея. Как он на это отреагирует. Кстати, почему докладывает Цанге?»

— Товарищ президент, — голос генерала в трубке возник внезапно, — из Архангельского округа только что передали, что четверть часа назад границу с запада пересекло шесть эскадрилий ближних бомбардировщиков западной Северороссии, под прикрытием истребителей. Две из них уже нанесли удар по аэродрому в Холмяновке. Еще две движутся в направлении Архангельска. Две остальные атакуют наши приграничные батареи ПВО.

— Что?!

— По данным радиоперехвата, войска Карельского военного округа противника подняты в ружье и стягиваются к границе.

Павел похолодел. Впервые он почувствовал, насколько близко они подошли к войне. Он не испугался, но лишь одна мысль гвоздем засела в мозгу: «Сейчас не время, сейчас нельзя начинать войну. Но и спасовать, показать слабость нельзя».

— Какие вести с границы? — сухо спросил он.

— Застава взята, объект не обнаружен, — ответил Цанге.

— Генерал, — скомандовал Павел, — войска в ружье. Выходите на позиции по плану «О». Авианалеты отразить. Границу, за исключением места побега капитана Антипова, не переходить. Объект искать.

План «О» означал «оборона». В отличие от плана «А», «атака», предполагавшего вторжение на территорию западной Северороссии и считавшегося основным, план «О» был составлен на тот маловероятный случай, когда войска западного блока пойдут в наступление, а стратегические интересы потребуют обороны с последующим контрударом.

— Мне только что донесли, — сообщил после секундной паузы генерал, — радарная база в Североморске уничтожена авианалетом. Наши истребители опоздали.

— Ясно, — буркнул Павел, — выполняйте приказ.

— А может, ответить авианалетом? — В голосе Цанге зазвучала надежда.

— Нет, — отрезал Павел, — не время. Но пошлите батарею самоходок и танки к переходному пункту на Петербургском шоссе, и пусть нацелят орудия прямой наводкой на их погранзаставу. В Петербурге должны знать, что мы не отступим. Я отдам приказ флоту выйти на позиции для обстрела вражеского берега. Надеюсь, они образумятся.