— Местный банк контролируется кланом Больших молотов. И какое совпадение: глава этого клана — третий советник, давно пытающийся набрать политические дивиденды и занять ваше место. А после того, как ваша дочь попала в кабалу и была бы возвращена представителем их клана, позиции Раскаленных наковален сильно пошатнулись бы. Верно?

— Верно. Если начистоту, то подписание этих соглашений подточит мои позиции еще больше.

— Предлагаю следующее. Скандал с побегом не скроешь, к тому же, думаю, он всем известен. Это, конечно, неприятно, но не смертельно. Вы некоторое время назад заключили сделку с одним человеком. Он должен взять опеку над вашей дочерью в мире людей. Насколько мне известны ваши традиции, к попытке позаботиться о своей, даже неблагодарной, дочери отнесутся благосклонно. Ведь дети — это будущее. — Я прикурил сигариллу и продолжил: — Доверенное лицо прибыло в город и с удивлением узнало о том, что его подопечная попала в кабалу. Оно первым делом выкупает ее и пытается утешить. Далее гномы из клана Больших молотов оскорбляют доверенное лицо, которое действовало по соглашению с ярлом Гимфуром, начинают мешать его торговым делам. Все это уже плохо пахнет, но они к тому же не смогли вернуть вклады этому человеку. Конечно, только по причине своего полного непрофессионализма. Доверенное лицо провело небольшое расследование и выяснило, что прекрасная Фарана попала в кабалу далеко не случайно, а благодаря козням гномов из клана Больших молотов. Дочь вполне достойна своего отца и собственными умозаключениями доходит до этого факта, понимая, что такой позор уже не смыть, она просится в род доверенного лица. Он, не в силах отказать леди в беде, соглашается. Ярл Гимфур экстренно прибывает в город порталом, чтобы разобраться со сложившейся ситуацией. Но доверенный человек уже в ярости, так как он умудрился потерять большие деньги из-за сорванных сделок. И готов рвать и метать. Ярл, дабы успокоить человека, подписывает ряд льготных соглашений, компенсирующих убытки, и заверяет в вечной дружбе, чтобы человек не держал зла. Примерно так. Надо только некоторые акценты расставить. Шероховатости сгладить. Выбить из торговцев, которые участвовали в закабалении Фараны, признания. И ярл Гимфур становится добрым семьянином, разумным советником и защитником гномов, а глава Больших молотов — существом, недостойным секиры[11]. Кстати, те ресурсы, что я выдавил из вас, требуются именно для вашей дочери.

— Барон, никто из проклятых богов вам родственником не приходится? А то у меня складывается такое впечатление.

Я только улыбнулся и развел руками.

— Хорошо, я согласен, — произнес ярл через пару минут, — для моего клана это лучший выход. Могу я перед уходом встретиться с дочерью?

— Конечно.

Сен

— Господин, — обратился ко мне Грых, — я подобрал команду. Они на заднем дворе.

— Пошли посмотрим.

Наемники стояли небольшими группами и переговаривались, но, увидев меня с орком, быстро построились. Компания подобралась разномастная: в основной массе, конечно, люди с разных концов Кахора, но десяток воинов однозначно имели примесь крови других рас, а в отношении еще троих я испытывал некоторые сомнения.

— Приветствую, — произнес я, — все вы выглядите весьма опытными, что меня радует. Грых наверняка просветил вас по поводу работы, но я повторю: годовой контракт на охрану внешнего периметра загородного поместья и патрулирование прилегающих территорий. Через год контракт может быть продлен. Правил всего два: дисциплина (раздолбаев, пьяниц и задир я не потерплю) и запрет на вход во внутреннее кольцо. Наказание за нарушение — смерть. — По ряду наемников пошли шепотки, но я не обратил внимания. — Также у меня есть дополнительное требование: вы все должны принести магическую клятву на сфере Хроноса. Кто не согласен, тех я не держу. — Я раскурил сигариллу и добавил: — Забыл сказать: плата, обещанная Грыхом, увеличивается вдвое. У вас три часа на сборы.

Я развернулся, чтобы покинуть задний двор, но ко мне подошел орк и, наклонившись, тихо произнес:

— Господин, есть предложение встретиться с одним гоблином. Насколько я понял, он хочет предложить для охраны отряд сородичей. Я посчитал это интересным для вас: гоблины из лесных, поэтому прекрасно ориентируются в лесу. А так как большинство ваших земель занимают леса, то использовать гоблинов в качестве разведчиков весьма заманчиво.

— Веди, — просто ответил я и сделал знак Первому следовать за мной.

Переговорщик предстал передо мной: маленький, чуть выше метра, зеленый сморщенный старичок с множеством различных бус и малопонятных штук на полуголом теле. На плече у гоблина дремал ворон размером ненамного меньше хозяина.

Виртуал, ускорение, поиск информации. Приблизительная идентификация объекта: шаман.

Выскочил в реальность, активировал защитные амулеты и жестом сделал Первому предупреждающий знак.

— Я не нападу. — Гоблин заметил возмущение магических полей. — Я пришел просто поговорить.

— Грых сказал, что ты предлагаешь услуги своих воинов. Это так?

— Нет…

— Тогда мы уходим, — настороженно произнес я.

— Позволь представиться. Чичалок.

Если он хотел меня успокоить своим именем, то у него не получилось[12]: вторичные активировали боевые щиты, а я начал плести доступные мне боевые конструкты. Первый, уловив мои опасения, вышел вперед и частично закрыл меня от зеленого.

— И что нужно старшему шаману от простого барона?

Что понадобилось этому зеленому, я не понимал и подозревал худшее. Поэтому я находился в раздумьях: попробовать напасть сейчас или отойти и атаковать наемниками. Во втором случае шаман мог успеть приготовиться, это, конечно, при условии, что он уже не готов. Где этот долбаный внутренний голос, который вроде как и не внутренний голос, когда он так нужен?

— Почему такая реакция на мое имя? — удивился старик.

— Чтобы стать магом, надо обладать не талантом, а мозгами и осторожностью. Ты опасен и непонятен, поэтому такая реакция.

— Я всего лишь полудикий шаман, — улыбнулся гоблин.

— Это пусть наставники во всяких университетах говорят. Тот, кто учил меня, особо предупреждал насчет шаманов! Особенно старых и сильных! Так что ближе к делу, пока обстоятельства не перешли в необратимое состояние. — Я следил за гоблином и магическим планом вокруг него.

Старик немного подумал и сказал:

— Мое племя хочет принести тебе вассальную клятву.