– Для прочесывания нам потребуются мощные дезинтеграторы, – заметил Лейц. – Город просто кишит фантомами и ложными топографическими объектами. Похоже, что нелегальные компьютеры созданы со знанием дела – образы прорисованы с отменной точностью…

– Рассеивать образ – занятие бессмысленное. Пройдет несколько минут, и машина-источник создаст его вновь, – возразил Правитель. – Главный компьютер отправит с вами мобильную программу поддержки. Она будет выявлять все точечные проекторы голограмм и подвижных образов. Стабильные, создающие безобидный фон улиц и отделку домов, главная машина пометит зеленым цветом. Обеспечивающие обратную связь приборов, а также создание и перемещение фантомов – желтым. Все источники, проявляющие чрезмерную или несанкционированную Государственным компьютером активность, будут подсвечены ярко-красным. Вам останется лишь вывести их из строя. Так что, столкнувшись с непреодолимым препятствием или неожиданно грозным отрядом врага, проверьте цветовую гамму датчиков, создающих виртуальную оболочку улицы. Если окажется, что это происки фарватеров, – стреляйте не в фантомов, а по проекторам. Все наваждения исчезнут в момент… А теперь – главное. То, что вам предстоит делать, называется террором. Если жители окажут организованное сопротивление, не проявляйте никакого снисхождения! Все, идите…

Немного озадаченные столь жестким приказом, офицеры поднялись с кресел и медленно покинули штабной зал для совещаний. Остался только Лейц, которого Правитель придержал за плечо.

– Для тебя снова найдется особое поручение…

– Я готов, – ответил инспектор.

– Выиграть войну против партизан гораздо труднее, чем одолеть космические штурмовики, но задача эта вполне выполнима. Пока остальные будут демонстрировать силу нашего реального и виртуального оружия, ты займешься главным – вербовкой агентов из местных жителей и пропагандой…

От всего Сашиного полка осталось только две роты. Отряд фарватеров злодейка-судьба потрепала не меньше, но в целом сводное подразделение можно было назвать батальоном. Впрочем, классификация не интересовала даже самого Комарова. Он видел главное – отряд еще мог сражаться. Укрывшись в лабиринтах кварталов, улиц и дворов Северной Пустоши, солдаты и ополченцы переводили дух, заряжали оружие и готовили еду в брошенных разбежавшимися уличными торговцами пищевых синтезаторах…

– Что это? – с подозрением взглянув на содержимое тарелки, спросил Комаров.

– Паштет, – невозмутимо ответил Турис. – Моллюски, медузы, немного рыбы. Питательная ценность просто невероятная. Стопроцентно усваиваемый белок…

– Завтрак туриста, – высказался Голиков.

– Сейчас ужин, – поправил командир ополченцев.

– Один черт. – Игорь махнул рукой. – За вашими виртуальными декорациями все равно не поймешь, утро или вечер…

– Да еще дым кругом, – поддержала его Люся, с аппетитом уплетая питательную смесь,. – А ничего, вкусно…

– По вкусу похоже на авокадо, – подняв глаза к небу, предположил Комаров.

– Ты пробовал авокадо? – удивленно спросила сестра.

– Нет, потому и говорю, – ответил Саша. – Сказать просто – дрянь было бы слишком мягко…

– Зря ты так, – Игорь покачал головой и, отправив в рот очередную ложку паштета, причмокнул, – дрянь дряни рознь…

Монарх наблюдал за поведением землян с плохо скрываемым раздражением, а наивный Алберис смотрел на братьев по оружию слегка удивленно. Лишь Турис и Посредник понимали, что при помощи незатейливых шуток пришельцы снимают накопившееся напряжение.

– О, так и знал! – Комаров сделал вид, что выковыривает из зубов нечто твердое. – Устриц перемололи вместе с раковинами!

– А медузы при жизни назывались «цианеями», – поддержал его Голиков.

– А рыба – шар, – угрюмо буркнул Дарис. – Заканчивайте этот балаган, ладно?

– Слушай, помазанник Заратустры, – Игорь заинтересованно взглянул на Монарха, – давно хочу спросить, откуда вы здесь взялись?

– Кто – мы и где – здесь? – по-прежнему мрачно переспросил Дарис.

– Вы, авестийцы, люди, обитающие на этой планете. – Голиков махнул рукой в сторону зарева, которое пробивалось даже через плотный строй ложных голо-графических образов. Нелегальные проекции и дым от пожаров накрывали все кварталы Северной Пустоши своеобразным маскировочным одеялом.

– Тебе подробно или вкратце? – с изрядной долей сарказма спросил Монарх. – Эволюционная теория, Большой Взрыв или Вселенский Разум? Выбирай раздел…

– Ты не ерничай. – Игорь снисходительно махнул рукой. – Просто чем дольше я нахожусь на Авесте, тем лучше понимаю, что вся ваша жизнь – если не грандиозный блеф, то как минимум виртуальный эксперимент в чистом виде…

– Это ты перегрелся. – Дарис махнул рукой. – После Земли к нашему климату привыкнуть сложно…

– Девяносто восемь процентов поверхности планеты покрыто водой, – не обращая внимания на комментарий авестийца, продолжил рассуждения Голиков. – Ваши пресловутые материки по меркам Земли – заурядные острова. Если опираться на строго эволюционный подход, вы сейчас должны были бы походить на дельфинов или на лягушек, но никак не людей. Ведь вся жизнь планеты сосредоточена в море! Даже животных на ваших карликовых континентах нет – только люди.

– Животных истребили в процессе развития цивилизации, – возразил Дарис.

– Баранов? – словно проснувшись, вступил в спор Комаров.

– А при чем здесь бараны? – удивился Монарх.

– У вас водились бараны?

– Возможно, но я этого не помню. – Дарис ухмыльнулся.

– Но ты знаешь, что это за зверь? – продолжал допытываться Комаров.

– В общих чертах, – согласился Монарх. – Курчавая шерсть, копыта, у самцов рога, постоянно блеет…

– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно сказал Голиков. – Бараны и прочие животные постепенно исчезли, но зато, в качестве компенсации, на Авесте расплодились ослы…

– Они-то и слопали бедных овечек, – добавил Комаров и рассмеялся.

– Да что вы ходите вокруг да около?! – не выдержав, взорвался Дарис. – Неужели нельзя объяснить все по-человечески?!

– Можно, – ответил Голиков. – Но прежде ответь еще на один вопрос. Мы пришельцы?

– Вне всякого сомнения. – Монарх убежденно кивнул.

– Тогда почему у вас все как на Земле, разве что, чуть более высокоразвито? – Не понимаю, – признался собеседник.

– Понимаешь. – Игорь похлопал его по плечу. – Только не хочешь признаться в этом даже самому себе. Ведь комбинация на самом деле складывается из двух пальцев. Зародиться и пройти все стадии развития непосредственно на Авесте ваша цивилизация не могла, а значит, ее доставили сюда на блюдечке. Кто доставил – вопрос, но факт налицо: вы такие же пришельцы, как мы. Ну а теперь сопоставь генетическое соответствие и облик людей, единую языковую группу, до боли схожие законы, общественное устройство и уклад жизни здесь и на Земле. Что получается?