– Земляне произошли от авестийцев! – неожиданно выпалил крепившийся до последнего момента Алберис.

– Молодец, – с явной издевкой оценил высказывание парня Комаров. – Железный человек – нержавеющая логика!

– Постойте, что вы хотите сказать? – не обращая внимания на реплику подданного, спросил Дарис. – Что мы здесь колонисты? И по происхождению – земляне?!

Монарх рассмеялся, но смех его был не слишком искренним.

– На сколько веков назад ты можешь проследить историю своей планеты? – чуть повысив голос, спросил Игорь. – Что было в докомпьютерную эру? Где свидетельства существования древних цивилизаций? Что скрывают Мертвые Глубины?

Услышав последний вопрос. Монарх резко оборвал свой смех и взглянул на Голикова так, словно тот неожиданно вспыхнул синим пламенем. Реакция Дариса насторожила всех присутствующих, и даже Турис, ранее не проявлявший к беседе никакого интереса, отставил тарелку с паштетом и покосился на Монарха.

– Что ты имеешь в виду? – выделяя каждое слово, спросил Дарис.

– Все то же, – ответил Голиков. – Жители вашей планеты говорят практически на одном языке, и, судя по опыту Люси, здесь каким-то образом замешаны Мертвые Глубины… У меня не было времени для глубокого анализа, но кое-что обдумать я уже успел.

Заявление Игоря оказалось неожиданным не только для авестийцев, но и для землян. Комаров удивленно взглянул на сестру, но та лишь пожала плечами.

– Я… я не знаю, – растерянно пробормотал Монарх. – Посредник спрашивал меня примерно о том же, возможно, ему что-то известно…

Теперь все взгляды устремились на фантома, который до сих пор терпеливо молчал, словно надеясь, что его персоны обсуждение не коснется. Он развел руками и нехотя сказал:

– Я задавал подобный вопрос не только Вашему Величеству. Господин Комаров также не смог на него ответить, а наша очаровательная Люся Побывала в двух шагах от разгадки тайны пресловутых Глубин, но, к сожалению, так и не вспомнила о своем путешествии через пролив ничего существенного. Я убежден, друзья мои, что вопросы командора Голикова абсолютно справедливы. Весь этот мир – лишь фасад, за которым скрывается некто или нечто, недоступное нашему пониманию. Вполне возможно, что Мертвые Глубины – это ключ к заветному ларцу с ответами на все вопросы мироздания, но для начала нам следует найти отмычку к самим Глубинам…

– Так, стоп! – вмешался Комаров. – Происходит одно из двух: или я начинаю терять сознание, или вы начинаете бредить! Нас загнали в нору и теперь пытаются замуровать ее вход. Тана горит натуральным огнем по всей площади. К власти над Авестой пришел Правитель, помешанный на терроре еще похлеще Зайнулина. А вы сидите и рассуждаете о происхождении видов и необъятности Вселенной?!

– Зачем Правителю понадобился террор? Почему он не удовлетворился простым захватом киберпрос-транства? Почему «Фортуна» до сих пор не смирилась с вашим присутствием на планете и не заработала как раньше? – Посредник взглянул на Сашу с осуждением. – Разве эти вопросы не относятся к делу? А устойчивость Люси к излучению Глубин? А провалы в ее памяти? Да, да, не удивляйся, еще доктор Озирис с помощью сканеров выяснила, что в сознании девушки имеются заблокированные участки. Я проверил информацию доктора и убедился, что возникли эти белые пятна совсем недавно, не раньше, чем госпожа Люся прибыла на Тану. То есть не на острове Пса, а в момент форсирования пролива! Что увидела наша юная соратница сквозь толщу воды? И не связано ли ее скрытое знание со всем, о чем мы тут рассуждаем?

– Убедил. – Комаров состроил кислую физиономию и чуть поднял руки. – Однако придется свалить умственные изыскания и практическую деятельность в одну большую кучу. Если мы будем сидеть на месте, нас очень скоро поджарят, как тех баранов.

– Вы предлагаете организовать отпор? – спросил Алберис.

– Так точно, товарищ Стальной, – согласился Комаров. – Отпор по всем правилам ведения подрывной деятельности.

– «Партизаны не сдаются»? – вспомнил Посредник Сашину фразу. – Ваше сопротивление вызовет волну ответного насилия.

– Волна будет в любом случае, – возразил Комаров. – Возможно, вам в это трудно поверить, но военной наукой доказано, что армия, которая дерется до конца, теряет гораздо меньше людей, чем та, что складывает оружие в разгар боя.

– Если драка происходит не при Фермопилах, – буркнул Игорь.

– Молчи, Брут, – процедил сквозь зубы Комаров. – Я тебя убедил, Посредник?

– Нет, конечно. – Фантом пожал плечами. – Агитатор ты бездарный. Однако воевать умеешь. Так и быть, дерзай. Перед гражданами я тебя поддержу…

– А я перед фарватерами, – заверил Комарова Ту рис. – Они тебе поверят. Тем более, что отступать им некуда…

– Стальной, поднимай батальон! – с воодушевлением приказал Комаров. – Начинаем подпольное контрнаступление!

– Хотел бы я сказать тебе «Здравствуй», – Правитель усмехнулся, – но сейчас такое пожелание будет звучать фальшиво.

– Да, не время, – согласился Посредник. – Хотя твои воздушные объекты отбомбились, и, если ты остановишь агрессию на этом этапе, мы можем начать переговоры.

– Нет. – Правитель отрицательно покачал головой. – Примерно через час за дело возьмутся наземные силы. Я хочу найти и уничтожить все подпольные машины. Северная Пустошь Таны – моей Таны – больше не будет источником неприятностей для Государственного компьютера…

Правитель прекрасно понимал, что фантом не поверит в подобную чушь, но нового государя словно подталкивали в спину. Он даже порозовел и поднялся с кресла, явно намереваясь продолжить речь стоя. Пытаясь опередить Правителя, фантом поднял руку и сказал:

– Их нет в Северной Пустоши!

– Кого – их? – придав лицу удивленное выражение, спросил новый государь Авесты.

– Тех, кого ты ищешь, прикрываясь стремлением к мировому господству. – Посредник пытливо взглянул на собеседника и удовлетворенно щелкнул пальцами. – Бинго?

– Пошел вон, трусливый призрак! – неожиданно рявкнул Правитель. – Здесь тебе не казино, чтобы играть в загадки!

– Ты можешь прогнать меня при помощи дезинтегратора, – спокойно подсказал фантом, – но разве это восстановит твое душевное равновесие? Ты будешь мучиться вопросом – насколько много мне удалось узнать, а я ни за что не вернусь, чтобы прояснить ситуацию! Просто из вредности! Кому будет хуже?

– Хорошо. – Правитель немного остыл и указал на стул. – Давай поговорим. Чего ты хочешь?

– Для начала – останови своих солдат, – ответил Посредник. – Если они начнут прочесывать Пустошь, прольется гораздо больше крови, чем во время бомбардировок. Причем твои воины пострадают не меньше, чем жители северных кварталов. Сопротивление возглавляют сам Монарх и его верный соратник – Бешеный Пес.

– Два дилетанта во главе толпы непризнанных гениев от кибернетики – какая грозная сила! – Правитель от души рассмеялся. – Неужели ты до сих пор не понял, что война пока еще даже не начиналась?