Когда она остановилась у разрушенных ворот и положила ладонь на один из огромных каменных блоков, по всей груде пошла упругая волна. Обломки булыжников начали шевелиться и перестраиваться, раздвигаться в стороны, освобождая проход наружу. Не прошло и минуты, как между темным нутром Эймурдина и солнечным сиянием внешнего мира образовался широкий надежный коридор. Пока Ива шла по нему, ни один камешек, ни одна песчинка не упали на ее светловолосую голову. Коридор выглядел так, словно был здесь всегда и останется вечно.

Едва только девочка сделала шаг из-под каменного свода на поросшую травой землю, странная неведомая магия рывком отбросила меня назад, в мое тело. Теперь я целиком был здесь, в апельсиновой роще, в своей коже, которая почему-то казалась мне холодной несмотря на жару.

Я стряхнул остатки липкого наваждения, сорвал один из апельсинов и раздавил в руке. Едкий кислый сок брызнул во все стороны, прогоняя ощущение безнадеги, отчаяния и боли, которое я успел впитать, находясь рядом с Ивой.

Время пришло. Теперь – никаких сомнений. Никаких ошибок.

Права на них я больше не имел.

Отброшенный апельсин укатился обратно под дерево, в ветвях которого был рожден, а я устремил свой иной, колдовской взгляд к воротам, где болезненно щурилась от яркого света хрупкая светловолосая девочка со старой кривой корзиной в руках. Она медлила, не решаясь сделать шаг прочь от крепости, как будто чуяла опасность, догадывалась, что вдали от древних стен у нее больше не будет такой несокрушимой защиты.

Я почти перестал дышать, закрывая себя еще, еще и еще одним слоем защиты. Чтоб упаси боги ни единый взмах ресницы не выдал меня прежде времени и не спугнул этого настороженного дикого звереныша.

...Я не сразу понял, что случилось потом.

Все произошло стремительно.

Только что Ива стояла среди каменных валунов, и глубоко дыша, собиралась с решимостью... и вот уже она делает шаг в сторону дороги. Один медленный шаг. И другой. А на третьем ее ноги вдруг заплетаются одна об другую, и маленькая хозяйка огромной крепости с криком падает наземь.

Слишком много боли было в этом крике. Слишком много страха. Когда люди просто спотыкаются они так не кричат...

Забыв о том, что нужно скрываться, я рывком бросился к ней.

Но не успел.

Этих людей было трое, и, похоже, скрываться они умели еще лучше меня, ведь до самого момента их появления, я и не подозревал о том, что кто-то прячется за высокой насыпью из камней.

Один из них прыгнул Иве прямо на спину и примял ее к земле, другой тут же накинул на голову широкий холщовый мешок, а третий со всей силы обрушил на мешковину тяжелый удар деревянной дубины.

Я бежал к воротам очень быстро.

Потом мне казалось, не бежал – летел.

Но все же этот ублюдок с дубиной успел еще пару раз со всей силы двинуть девчонке сапогом в бок. Просто так, желая убедиться, что она потеряла сознание.

Встречи со мной он не ждал и очень удивился, когда мой клинок без лишних предисловий воткнулся в его тощее брюхо. Я никогда не был убийцей, но в этот миг даже задуматься о выборе не успел – мои руки все сделали за меня, решив, что человек, напавший на беззащитного ребенка, не достоин жизни. Ублюдок упал с изумленным хрипом и сдох почти сразу. Остальные двое в ужасе уставились на меня.

– Мы так не договаривалиш! – прошамкал один из них, некрасивый молодой парень с щербатым, как у старика ртом. – Валим, Тыра! Що встал?! – и первым ринулся наутек. Второй все пятился, не сводя глаз с моего окровавленного клинка, но наконец и у него что-то звякнуло в голове, и он молча бросился бежать.

Тяжело дыша, я огляделся, но больше рядом никого не было.

Быстро вытерев меч об одежду мертвеца, я вложил его в ножны и опустился на колени рядом с Ивой.

– Крысиные отродья... – я осторожно снял мешок с ее головы и провел пальцами по влажным от крови волосам. – Тахху! – сам не знаю, почему это степной ругательство, означавшее самую мерзкую падаль, вдруг сорвалось с моего языка. – Потерпи, малышка...

Я положил руки на поврежденное место и позволил Силе собраться в теплый исцеляющий сгусток. Он вобрал в себя всю боль и медленно начал затягивать рану. Пусть я не был так талантлив, как Лиан, зато упорства во мне имелось не меньше – за последнее время я неплохо научился лечить других. Небыстро, расходуя много сил, но уж наверняка.

Вот только закончить дело мне не дали.

– Да вы посмотрите! – этот голос я бы узнал из тысячи... его звук словно опрокинул меня в чан с кипятком. – Вот так удача, братья! Глазам своим не верю, принц Фарр собственной персоной!

Ива тихо застонала. Отняв руки от ее раны, я медленно поднялся и посмотрел в глаза той, что говорила.

Отец всегда учил меня смотреть в глаза своему страху.

Ведьма больше не носила алый камзол, теперь на ней был обычный охотничий костюм из серого сукна, но губы ее по-прежнему были похожи на два лепестка огня, который обжигает насмерть.

10

Иногда время становится медленным, как падение в пропасть.

За долю секунды ты успеваешь понять и осмыслить очень многое.

Что было, что будет. И чего не будет – тоже.

Бросить девочку и бежать.

Остаться с ней рядом, сражаться и наверняка проиграть обе наши жизни.

Кричать на весь мир, взывая о помощи.

Испугать врагов так, чтоб убежали сами...

Ты успеваешь осмыслить, но не выбрать.

Прежде, чем я принял решение, боль, яркая как вспышка молнии, пронзила мою грудь. Я увидел трепещущее оперение арбалетного болта и мимолетно удивился своей удаче – всего на пару пальцев левее, и перед ведьмой уже стоял бы мертвец.

Ноги у меня подкосились сами собой и ткнулись коленями в землю. Совсем рядом с собой я разглядел широко распахнутые, полные ужаса глаза Ивы.

– Да ты его чуть не прикончил, дурнина! Башка козлиная! Я что, отдавала приказ стрелять?! – гневный крик ведьмы донесся до меня как сквозь одеяло. – Убью, скотину... Заживо сожру! Това, Берн – на ворота! Играт, бери девку! Связать ее быстро и заткнуть рот. К этому близко не подходить! Он мой!

В этот миг я ударил ее.

Снизу вверх, наотмашь.

Насмерть.

Не рукой и не клинком – так не успел бы – я ударил ее невидимой дубиной, в точности, как это проделал со мной Лиан ровно год назад. Окруженная надежной защитой, ведьма пошатнулась лишь на миг, но этого мгновения мне хватило, чтобы выиграть время... Чтобы подхватить Иву теплым упругим потоком воздуха и сбросить вниз, с холма.

А потом прыгнуть следом.

Я знал, что мы не уйдем...

Не уйдем, если я не вспомню все, чему научил меня Кайза.