— Но вы ранены. И потеряли много крови.

Он снял руки с ее плеч и провел ладонью по гладкой поверхности посоха.

— Магия даст мне необходимую силу.

— Мне это не по душе, — призналась Нест. — Слишком опасно.

Джон смотрел и поражался: такое юное создание рассуждает, какие поступки могут оказаться слишком опасными. Но с другой стороны, сказал он себе, ей в жизни тоже выпадали страшные переделки.

— Подожди меня здесь, Нест, — велел он. — Просто наблюдай. Если я не выйду наружу, то, по крайней мере, хотя бы еще один человек будет знать правду.

Он не стал дожидаться ее ответа, а быстро отвернулся и двинулся за угол здания, повернул налево и вскоре подошел к дому на Второй авеню. Пожиратели снова повылезали из щелей, карабкаясь по стенам. Их собралось так много, что одни сталкивали других. Желтые глаза следили за Джоном, и в них нельзя было увидеть ничего, кроме голода. Слишком много пожирателей. Росс понимал, чего они ожидают. Они инстинктивно чувствовали, какая ведется игра.

Открыв дверь своим ключом, Джон вошел в фойе и поднялся на лифте на шестой этаж. Пожиратели остались снаружи. Он представил, как они толпятся у входной двери, карабкаясь поближе к окнам его квартиры, представил, как волна пожирателей захлестывает спящий город.

Джон вышел из лифта и доковылял до дверей квартиры, снова достал ключи, открыл замок и вошел.

Здесь было тихо, темно, единственная лампа горела над старой кушеткой. Стефани сидела и читала книгу. Она подняла глаза — странные, словно подернутые дымкой, и в них отразился ужас, когда он захлопнул дверь и подошел к ней.

— Джон, что случилось? — прошептала Стефани, быстро поднимаясь.

Он вытянул руку в защитном жесте и строго предупредил:

— Не вставай, Стефани! Оставайся на месте! — Он тяжело опирался на посох, изучая ее озадаченное лицо. Она откинула свои темные, тяжелые волосы. — Саймон Лоуренс не умер, — тихо произнес он.

И увидел, как в ее глазах что-то промелькнуло, словно темная молния, но лицо не изменилось.

— Что ты имеешь в виду? Почему он мог умереть? О чем ты вообще говоришь, Джон?

Он стукнул посохом в пол.

— Все очень просто. Я пошел в музей поговорить с ним. Он ждал меня там. И подтвердил все — мое увольнение без объяснений, то, что сам украл деньги и вел работу по разрушению «Фреш Старта». Абсолютно все. Потом он напал на меня. И одолел, швырнув, словно тряпку, а сам ушел. Когда он исчез, я пришел в себя и решил отыскать и убить его. И, без сомнения, убил бы, если бы не Нест Фримарк. Она вернулась из аэропорта, чтобы предупредить меня. Она и сказала, что мне нужен вовсе не Саймон Лоуренс, — он сделал паузу, — а ты.

Она медленно повернула голову, на губах ее появилась странная полуулыбка.

— Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь, Джон.

Он кивнул. До чего же она прекрасна, но каждое слово — ложь.

— Правда состоит в том, что я был готов поверить всему, сказанному тобой. Будто бы Саймон Лоуренс — демон. Будто он отвечает за все беды и неприятности. И пытается разрушить мою жизнь, подставив меня, чтобы уничтожить. Я убедил себя в этом. Потом, когда ты сыграла со мной шутку наверху в музее, когда прикинулась Саймоном и напала на меня, мучила и истязала, а потом бросила, как ненужную тряпку, я был в бешенстве и готов был убить Саймона сразу, как только увижу. И убил бы, если бы не Нест.

— Джон…

— Она объяснила мне, что это была ты, Стеф! И после того, как прошел первоначальный шок, я догадался, насколько сильно меня одурачили. Я понял, что происходит. Ты хитра, Стеф. Использовала меня с самого начала. Позволила мне подойти к себе в Бостоне, играла со мной, словно с рыбкой на крючке, а потом — цап! — и я попался. Я любил тебя. Ты сделала себя такой желанной и такой доступной, что я не смог удержаться и поверил, будто ты для меня — начало новой жизни. Я покончил со службой Рыцаря Слова, я хотел стать кем-то еще. Ты поняла это лучше меня самого и дала то, чего мне не хватало. Я уже не представлял жизни без тебя.

Но ты ведь знала: это будет продолжаться лишь до тех пор, пока я не начну сомневаться в тебе и твоих чувствах. Но почему бы им не оказаться реальными? И почему бы тебе не оказаться той, кем ты себя провозгласила? Когда Нест впервые предположила, что ты демон, я просто не смог принять эту мысль. В ней не было никакого смысла. Будь ты демоном, зачем тянуть, если можно было легко убить меня и сразу покончить со всеми проблемами? Зачем оставлять мне жизнь? Бывший Рыцарь Слова, отщепенец, чужак — я лишь доказал правильность твоего выбора: ты-то поступила на службу Пустоте!

Она молчала. Просто сидела и внимательно слушала, стараясь понять, во всем ли он разобрался. Росс читал это по ее позе и лицу. Это приводило его в бешенство и заставляло чувствовать стыд от того, что так долго позволял себя использовать.

— Но Нест сумела во всем разобраться, — продолжал он. — И объяснила мне. Она сказала, что ты увидела во мне то же самое, что и ее отец в бабушке, когда та была еще очень молода. Ее отца привлекла магия бабушки, а тебя привлекла моя магия. Но демонам необходимо овладевать людьми, чтобы держать их под контролем и заставить их магию работать на себя. Но порой они ошибаются, принимая эту жажду власти за любовь. Жажда магии затуманивает их сознание. Возможно, это же случилось и с тобой.

— Джон…

— Нет. Не говори мне ни слова. Просто слушай. — Он сжимал свой посох. — Факт остается фактом: я не был нужен тебе мертвым. Потому что если бы я умер, ты бы не смогла воспользоваться магией, заключенной в посохе. А ведь ты страстно жаждала ее, верно? Но для того, чтобы заполучить магию, тебе было необходимо сделать две вещи. Найти способ убедить меня вернуть свою магию из темного места, в котором я ее спрятал. А потом добиться, чтобы я использовал ее так, чтобы попасть в зависимость от тебя. Если бы я поддался на провокацию и убил Саймона Лоуренса, если бы мне пришлось использовать магию для столь черной цели, я бы уподобился тебе, не правда ли? И это стало бы первым шагом на избранной для меня тропе! Я бы уже наполовину исчез для этого мира, а? И я ведь был так близок к убийству! Ты долго трудилась, чтобы сломить меня, сделать таким, каким хотела меня видеть. Оставался всего один шаг!

Он задыхался от негодования.

— Ты убила того демона в Линкольн-парке, чтобы сохранить свое приобретение. Потому что он хотел уничтожить меня и отпраздновать победу над Рыцарем Слова. Но тебе-то я был нужен живым для более значительных целей. Ведь моя магия могла бы перейти в твое распоряжение.

Она не сводила с него глаз, ее совершенные черты исказились. Но она по-прежнему не двигалась.

— Я люблю тебя, Джон. Ничто из сказанного тобой не меняет дела.

— Ты любишь меня, Стеф? Настолько, чтобы учить меня пожирать бездомных ребятишек, как это делаешь ты? — Слова вылетали из его рта отрывисто, словно обжигая ядом. — Настолько, чтобы взять меня с собой на охоту, когда ты ловишь их внизу, в туннелях, и убиваешь?