Премудрые жрицы спокойно выслушали трутней, но это спокойствие только еще больше рассердило их.

– Вы слышите наши жалобы и ничего не делаете?

Премудрая Сестра вежливо склонила голову.

– У нас есть более важные дела.

Трутни переглянулись в изумлении.

– Более важные, чем наш комфорт?

– Братья, если они совсем о нас не думают…

– Мы найдем себе лучший дом!

Сказав так, трутни, невзирая на отчаянные протесты сестер, направились к взлетной доске и в бешенстве улетели.

Флора тем временем возвращалась из полета, неся скудную порцию нектара калины, и трутни пролетели совсем рядом, так что она ощутила колебание воздуха от их крыльев. На взлетной доске плакали сестры, призывая мятежников вернуться, но Флора прошла мимо них, чтобы отдать нектар поникшей приемщице. Единственное, чего ей хотелось, – это как можно скорее передать координаты в зале Танцев и найти способ незаметно попасть к своему яйцу.

Флора вбежала в атриум и остановилась. Полевки стояли там в ожидании, но они совсем не испытывали радости или предвкушения, и, хотя многие прилежно повторяли ее шаги, она не чувствовала их энтузиазма. Флора захотела как-то воодушевить их, однако вся ее энергия была нацелена на то, чтобы попасть к своему ребенку, и она ушла сразу после танца с чувством вины.

В прихожей она остановилась. За время ее танца здесь появилось множество сестер, но вместо того чтобы идти по своим делам, они стояли маленькими группами, в основном разбившись по породам, и что-то обсуждали. Больше всего было Ворсянок. Одни сгрудились вместе, тогда как другие переходили от одной группки к другой и что-то втолковывали им вполголоса.

У входа в запретный коридор пчел совсем не было, поскольку дезинфицирующий запах прополиса был очень силен, но по мере того как прихожая заполнялась, все больше сестер собиралось здесь. Флора изо всех сил сдерживалась, чтобы не броситься бежать по коридору к своему беззащитному яйцу. Она понимала, что так рисковать нельзя, и потому оставалась на месте. А тем временем пульсация крохотного сердечка внутри ее сердца усиливалась.

Щеки Флоры стало покалывать, затем ее рот наполнила легкая сладость. Она быстро сглотнула, и ее сердце подпрыгнуло. Поток. Это могло означать только то, что из яйца вылуплялся ее ребенок – он может появиться в любой момент и закричать от голода.

Она в отчаянии огляделась. Вход в коридор преграждали сестры благородных пород Фиалки и Вероники, и чтобы попасть к своему ребенку, ей нужно было попросить их посторониться, то есть нарушить этикет улья, что непременно привлекло бы к ней внимание. Если бы только она увидела здесь других флор, то могла бы присоединиться к ним, но все уборщицы, сознавая всеобщую неприязнь к своей породе, сторонились публичных мероприятий.

Флора сглотнула Поток. Если бы она увидела, как хоть кто-то направляется в сторону ее яйца, то побежала бы и стала драться, защищая его, но пока никто не проявлял подобного намерения, и лучше всего ей постараться подойти к нему незаметно, когда рассосется толпа.

– Королева придет, – произнесла нараспев сестра Чертополох из центра своей группы, где все стояли с суровыми лицами.

– Королева придет, – повторили ее сестры, хотя без особой убежденности.

– Но не из Премудрых! – выкрикнула юная Ворсянка из центра своей группы.

Все пчелы в прихожей повернулись, чтобы увидеть, какая отважная сестра сказала такое.

– Потому что они больны, – продолжала Ворсянка с пятнистым мехом и безумными глазами. – Почему еще они не вывели свою принцессу? – Она обвела взглядом прихожую. – Если даже Пресвятая Мать смогла заболеть, тогда почему и не ее жрицы?

Прежде чем она успела произнести еще хоть слово, в помещение ворвалась группа полицейских. Они растолкали группу Ворсянок и схватили бунтарку. Одна из полицейских сильно ударила ее по голове, а другая стала бить по ногам.

– Святотатство! – сказала одна из полицейских.

– Благодать слишком хороша для таких, – добавила другая, поднимая свою крюкастую рукавицу.

Пятнистая Ворсянка попыталась ослабить захват полицейских.

– Сестры! – выкрикнула она, пытаясь увернуться от ударов. – Вот что бывает, когда говоришь правду…

И тут сестры услышали, как треснул ее панцирь.

– Прекратите немедленно! – потребовала старшая сестра из гвардии Чертополоха, ворвавшейся в помещение вслед за полицией фертильности. – Как понимать этот произвол, Офицер? – И старшая сестра Чертополох прихватила когтем Сестру Инспектора за шею. – Здесь место собраний и разговоров, – сказала она. – Что за законы вы здесь насаждаете?

Сказав это, она выпустила Сестру Инспектора, взглянувшую на нее с ненавистью.

– Речь идет о законе измены! – прошипела сестра Инспектор обидчице.

А ее офицеры изготовились схватить группу Ворсянок. Юная Ворсянка поднялась на ноги, и пчелы увидели, что она ранена, но она снова обратилась к своим врагам.

– Без нашей Королевы, – сказала она громко, – какая может быть измена?

Правда, заключенная в этих словах, заставила каждую сестру притихнуть. Молчание нарушила Сестра Инспектор, прошипевшая с ненавистью:

– Измена Премудрым!

– Премудрые – это порода, как любая другая! – выкрикнула юная Ворсянка, прикрывая рукой рану на груди. – Но они все считают себя королевами…

У пчел перехватило дыхание от этих слов, а Сестра Инспектор подняла свой коготь. Но прежде чем она успела ударить Ворсянку, между ними встала рослая Сестра Чертополох.

– Что же это за темные дни?

– Действительно темные, – прохрипела Сестра Инспектор, – порода Чертополоха ищет способ возвыситься! Но весь улей знает, кто убил Королеву.

Сестра Чертополох склонила голову.

– К нашей вечной скорби, – печально сказала она, но затем, взглянув прямо на Сестру Инспектора, гордо подняла свои антенны. – Все сестры могут собираться здесь и говорить свободно. Уйдите отсюда.

Уйдите отсюда.

Эти будоражащие слова пронеслись между всеми пчелами, точно Разум Улья, но соты молчали, говорила только храбрая гвардия Чертополоха. Сестры столпились за ней в знак молчаливой поддержки.

Сестра Инспектор выглядела так, словно готова была всех растерзать, но она все же отозвала своих офицеров и ушла вместе с ними. Пчелы начали аплодировать, однако Сестра Чертополох, так храбро отстаивавшая их права, вдруг принялась распекать их. Она указала на группу Ворсянок и сказала:

– Королева придет! А до тех пор не провоцируйте полицию.

– Не будем, сестра. Спасибо.

Многие Ворсянки кивали ей, но она не смотрела на них. Ее антенны были повернуты в сторону коридора, к взлетной доске. И в тот же момент Флора поняла, в чем дело.