Несколько бесконечно долгих секунд мы напряженно рассматривали друг друга, пытаясь верно оценить текущий баланс сил. А потом оказавшийся сообразительнее других лысый сорвался с места и помчался к стоявшему неподалеку от центрального входа магу.

– Задержи их! Задержи!

Догадавшись, что приказ адресован мне, я поднял меч и шагнул навстречу оказавшемуся ближе других воину. Тот перевел на меня взгляд, судорожно сглотнул, а затем совершенно неожиданно развернулся и бросился наутек.

– Стой, трус!

– Бейте щенка, – спохватился Арам, прыгая наперерез лысому. – Вперед!

Мгновение спустя все пришло в движение и смешалось, одновременно с этим разбиваясь на отдельные хаотичные эпизоды. Испугавшийся схватки со мной дезертир успешно добрался до ворот, после чего резко затормозил, увидев выходящего навстречу малука. Центральная часть дворца обрушилась, породив новые волны удушливой пыли. За спиной у мага проступила высокая полупрозрачная фигура. А бегущим ко мне воинам осталось преодолеть всего несколько метров.

– Сзади, – снова закричал Арам, пытаясь достать лысого мечом. – Сзади!

Мой соратник играючи ушел от удара, отмахнулся зажатой в руке железкой, а потом сделал еще один прыжок. Оказавшийся между двух огней волшебник что-то выкрикнул, щедро окатил сблизившегося с ним призрака волной пламени, после чего решил спрятаться за удачно расположенной колонной, но споткнулся о вывалившийся из стены камень и упал.

– Останови его!

Послышался истошный визг и довольное рычание добравшегося до жертвы оборотня, но смотреть туда было уже некогда – избегая схватки с тремя противниками сразу, я активировал призрачный меч, сделал резкий отвлекающий взмах, а потом отскочил в сторону. Благодаря этому маневру напавшие на меня воины чуть замешкались и тем самым дали мне возможность перехватить инициативу. Вполне обычный, но от этого не менее смертоносный клинок тихо свистнул, перерубил неуклюже выставленную навстречу руку, заблокировал выпад второго противника...

Безнадежно опаздывающий к месту главной схватки Арам швырнул в лысого увесистую бомбочку, но клубы плотного сизого дыма не помешали тому добраться до мага. Раздался ужасный крик, я ощутил знакомое присутствие голодной бездны, однако уже в следующее мгновение был вынужден заняться собственными проблемами – хотя лишившийся руки воин выбыл из боя, его товарищи продолжали атаку.

– Бей!

Уворачиваться от довольно-таки простых ударов было легко, но достать противников я все равно не мог. Не мог до того момента, когда у них за спинами возникла гротескная фигура выпрямившегося во весь рост малука.

Где-то на краю поля зрения промелькнула фигура еще одного воина – тот, прикинув свои шансы на выживание, успешно перебрался через забор и скрылся за соседним домом.

Оставшийся наедине с Арамом лысый выбросил ему навстречу руку, заставив моего бывшего командира сложиться пополам и выронить меч.

Оборотень торжествующе заворчал.

– Берегись!

Воспользовавшись тем, что враги отвлеклись на новую угрозу, я без промедления шагнул вперед, и попытался снести ближайшему из них голову. Сделать это одним ударом не получилось, клинок не смог пройти позвоночник и едва не застрял, но цель все же была достигнута – человек захрипел, схватился за наполовину перерубленную шею, а потом, конвульсивно дергаясь, упал на землю.

Бросившийся ко второму противнику малук получил от него тычок мечом, не обратил на это никакого внимания и одним ударом длинных когтей вспорол своей жертве живот. После чего зачем-то оторвал ей левую руку и небрежно отшвырнул бездыханное тело в сторону.

– Беги, – крикнул склонившийся над Арамом лысый. – Беги, парень!

Вместо того чтобы последовать его совету, я медленно отступил, бросил скользкий от крови меч и вызвал призрачный клинок, внимательно следя за оборотнем.

– Беги, дурак!

– Иди сюда, мой хороший... иди сюда, падла...

Тварь рванулась вперед, лысый выкрикнул очередной совет, но я и сам отлично знал, что делать. Короткий шаг, резкий взмах рукой, ощущение рассекаемой призрачным лезвием плоти, стремительный упадок сил, крутящиеся перед глазами звездочки...

Последним осознанным движением я сдвинулся еще чуть дальше, уходя из пределов досягаемости частично парализованного монстра. Других врагов у нас с лысым не осталось, а справиться с обездвиженным чудовищем он мог и без меня. Наверное.

– Держись, – донесся из сгустившегося вокруг тумана голос моего соратника. – Держись, сейчас будет лучше.

Лоб ощутил прикосновение холодных пальцев, а затем силы начали возвращаться. Неприятная дымка расступилась, я увидел затянутое дымом синее небо, горящую крышу и бледную физиономию склонившегося надо мной мужика.

– Вставай, – произнес тот. – Вставай, парень, надо уходить.

– Сейчас...

– Держись за меня и вставай. Быстро.

Я вцепился в протянутую руку, с трудом поднялся и глянул по сторонам.

Дворец явно доживал свои последние минуты – пламя успело охватить верхнюю его часть, внутри что-то постоянно рушилось, а из окон первого этажа то и дел вырывались клубы густой серой пыли. Хапнувший свою дозу огня призрак бесследно исчез, но все остальные трупы валялись на своих местах. Малук тоже был мертв – под ним успела натечь целая лужа густой темной крови.

– Идем, – лысый подставил мне плечо и двинулся к воротам. – Давай, парень, шевелись.

– Сейчас, – пробормотал я, останавливая взгляд на лежащем чуть в стороне человеке с отрубленной рукой. – Минуту...

– Что еще?

– Душа. Мне нужно забрать душу.

– Твою мать. У кого?

– Вон там. Без руки.

– Да он уже сдох.

– Пожалуйста.

Лысый еще раз выругался, но все-таки довел меня до нужного тела и помог опуститься на колени. Я прикоснулся к бледному лицу потерявшего сознание воина, ощутил пробуждение голодной бездны...

Человек широко распахнул глаза, искривил губы в ужасном оскале, что-то прохрипел, но буквально через секунду перестал сопротивляться и окончательно затих. А мою собственную душу переполнило странное удовлетворение – как будто я наконец-то смог добиться того, к чему очень давно и безрезультатно стремился.

– Успеешь еще с богом поговорить, – вернул меня к реальности голос спутника. – Уходим, пока эта сволочь не проснулась. Давай, давай!

Мы выбрались с территории дворца, прошли около ста метров по одной из улиц, затем пару раз свернули и оказались на берегу реки. Совсем рядом виднелся мост. Еще дальше находилась хорошо знакомая мне набережная.

– Сам идти можешь?

– Да. Кажется.

– Пробуй.

Похоже, мое лечение далось лысому с громадным трудом – когда я перестал использовать его в качестве опоры, он вздохнул с заметным облегчением. Тем не менее, скорость нашего передвижения заметно снизилась.