Бег длился не меньше получаса, когда в глаза ударил яркий свет, и пол ушел из-под ног.

– Что за хрень! – вскрикнул Квирт, катясь куда-то вниз.

Аруш орал что-то похлеще. Рядом летели крупные и мелкие камни, мимо проносились колючие кустарники, рот забивало пылью и травой. Они катились вниз по пологому склону, и только скатившись до самого низу, поняли, что только что выбрались на поверхность. Беглецы находились в долине, которая разделяла два невысоких хребта. Аруш первым поднялся на ноги и внимательно осмотрел долину. Квирт поднимался охая, ему падение обошлось дороже. Длинный меч причинил немало неприятностей, да и тело человека менее приспособлено к падению, чем тело оборотня.

– Где это мы? – потирая бока, спросил дракон. – Куда нас забросило? Что это не Межевые горы, видно с первого взгляда.

– Я уже знаю, где мы, – осмотрев все вокруг, ответил каррлак. – Здесь когда-то произошла знатная битва, где сошлись лучшие кавалерийские силы этого мира. Кентавры, Серые всадники и Единороги. Это Старые Аргаты.

– Так мы в Виктании?

– Именно. Только я не знаю, кто контролирует сейчас эту долину. Зови Гартоша или Алеандру.

– Лучше Алеандру, – пробормотал дракон. – А то наш великий полководец сейчас, возможно, занят.

В штабной палатке у лорда Мервона обсуждение дальнейших планов было в самом разгаре, когда Алеандра почувствовала вызов.

«Кто?» – спросила она, хотя уже догадывалась, кто её вызывает.

«Квирт. Нам нужна твоя помощь».

«Вам это кому? Крепости или вам лично?»

«Нам лично».

То, каким голосом это было сказано, не вызывало у герцогини сомнений – дракон и оборотень попали в передрягу.

– Я покину вас ненадолго, – сказала она присутствующим в палатке.

Гартош внимательно на неё посмотрел:

– Что-то серьезное?

– Надеюсь, что нет. – Алеандра чуть заметно улыбнулась, не открывая и не показывая лишний раз тонкие клыки.

– Ясно, – понятливо кивнул главнокомандующий. – Эти двое что-то натворили и боятся вызывать меня.

– Именно так. Я разберусь.

Вампиресса покинула палатку, и совещание продолжилось.

– Вот здесь, – Мервон водил указкой по карте, – восточней Старых Аргат, мы окружили самую большую группировку противника. Самую большую и самую мощную. У меня большие сомнения, что мы сумеем удержать этот котёл. Слишком жидкий заслон преграждает путь окруженным войскам. Неполный, потрепанный в боях пехотный легион и остатки двух кавалерийских полков. А у них там только Первый корпус чего стоит.

– Первый это тяжелая кавалерия? – уточнил Гартош.

– Они, – подтвердил Мервон. – Элита армии Гроброса. Понятно, что их тоже изрядно потрепало в боях, но все же, по данным нашей разведки, не менее трех тысяч человек по-прежнему находятся в строю.

– Серьезная сила, – согласился носитель. – Без хорошо подготовленной обороны сдержать их не получится.

– Линию обороны там обустроить не успели.

Главнокомандующий раздумывал недолго:

– Я думаю, лучше разобраться с ситуацией на месте. Сейчас выясним, как обстоят дела в Шерамской крепости, и я отправлюсь на опасный участок.

Ждать отчета о том, как обстоят дела на самом важном перевале в Межевых горах, пришлось недолго. Дракон и оборотень вошли в сопровождении вампирессы, и с первого взгляда было понятно, что дела у них обстоят не лучшим образом.

– Сдается мне, что поиски сокровищ в подземельях не прошли безрезультатно, – с трудом сдерживая улыбку, сказал лорд Руткер.

– Все, что искали, мы нашли, – подтвердил Аруш, блуждая взглядом где-то за пределами палатки.

Квирт не отрывал виноватый взгляд от пола. Он считал себя главным виновником произошедшего.

– Рассказывайте, – скомандовал Гартош.

Рассказ начал Аруш. Затем постепенно подключился Квирт, и закончили они вдвоем, вполне эмоционально. На удивление дракона и оборотня, над их рассказом никто не смеялся – все понимали, в какую серьезную передрягу попали два нелюдя. Хотя, конечно, по собственной глупости.

– Значит, крепость осталась без серьезной магической поддержки, – вздохнул Гартош.

– Я отправлюсь туда, – быстро сориентировалась Алеандра.

Носитель с благодарностью ей кивнул.

– Мне, наверное, тоже нужно побывать в крепости, – подал голос Руткер, не упускавший возможности лишний раз побыть с вампирессой. – Постараюсь уладить вопрос с демонами.

– Камень не отдам! – сразу заявил Квирт. – Это трофей. И он всего один остался.

– Надеюсь, обойдемся без твоего камня, – хмыкнул Руткер. – На мой взгляд, вы его вполне заслуженно получили.

Квирт тут же успокоился и заулыбался.

– А если я правильно поняла, то демонесса получила свой камень обратно и помогла вам за это выбраться из-под земли, – добавила Алеандра.

– Не самая злобная там собралась компания, – подытожил Гартош. – С подземными демонами у нас открытой вражды нет. Вот если бы вы столкнулись с демонами воздушной стихии, скорей всего, никто бы не выжил.

Руткер, вампиресса, дракон и оборотень покинули палатку. На выходе Первый маг дернул Квирта за рукав:

– А посмотреть на камень хоть можно?

– Только в моих руках! – насторожился дракон.

Дождавшись, пока штабная палатка освободится от лишних людей и нелюдей, Гартош вернулся к карте:

– Ну вот, теперь можно отправляться на фронт.

* * *

Квирт с Арушем в крепость больше не вернулись, поэтому сопровождали Гартоша на позиции пехотного легиона, который готовился отбивать атаку Первого имперского корпуса. От магов и разведчиков Гроброса не скрылось то, что на помощь своим пехотинцам прибыл сам главнокомандующий. Да Гартош и не собирался это скрывать. Напугать противника еще до битвы, выбить его из привычной колеи, заставить сомневаться в себе – это выиграть полбитвы. Но не было заметно, чтобы гробросцы испугались появления носителя семьи атратов.

Гартош стоял на возвышенности и рассматривал корпус тяжелой кавалерии. Скорей всего, гробросцы понимали, что их атака самоубийственна, но другого способа объединиться со своими основными силами они не видели. То, что носитель атратов уделил этой группировке свое внимание, означало, что она обречена, ведь магического прикрытия почти не осталось. Но кодекс чести не позволял элите Гроброса безучастно ждать, пока ситуация ухудшится еще больше, или тем более сдаться. Первый имперский корпус готовился к своей последней атаке.

Гробросцы ждали, чтобы солнце взошло повыше и не слепило глаза. И как только светило заняло место, как раз посредине позиций противоборствующих сторон, загорцы пошли в безрассудную и смертельную для самих себя атаку.