Кроме лука на поле боя войсках Волжских болгар активно применялись такое оружие, как арбалет[244]. Арбалет представлял собой небольшой, сделанный из рога или железа лук, вделанный в деревянную соху (приклад) с полосою (ложей), на которой в имеющийся желобок закладывали короткие, кованые из железа болты. Натянутая тетива цеплялась за рычаг спуска, нажимая на который стрелок спускал тетиву.

Позже арбалеты стали подразделяться на ручные и станковые. Ручной самострел натягивался с помощью рычага и стремени (железной скобы для упора ногой) или ворота, а спуск производился простейшим спусковым устройством. Станковый самострел устанавливался на особом станке (раме) с колёсами. В нём применялся стальной лук и толстая тетива из верёвки или воловьих жил, для взведения которой использовалось зубчатое приспособление – самострельный коловорот. Взведение коловоротов (коловратов самострельных) представляло в Волжской Болгарии собой крупное усовершенствование в устройстве самострелов в XII–XIII вв. Важной составной частью пехоты волжских болгар в сражении были арбалетчики. В войсках Волжских болгар широко использовался на поле боя арбалет. О путях проникновения арбалета в Волжскую Болгарию существует точка зрения В. Ф. Каховского и А. П. Смирнова. По их мнению, болгарские племена могли перенять арбалет у византийцев. Арбалетчики обычно открывают бой на стычки впереди армии, или были помещены, чтобы покрыть фланги. Семыкин Ю. А. пишет, что русские летописные сведения сообщают о применении Волжскими болгарами арбалета. Археологические данные свидетельствуют о знакомстве Волжских болгар с самострелами еще в домонгольское время. На Тигашевском городище, датируемом Х-XII вв., были обнаружены две шестерни коловоротов для натягивания тетивы самострелов.

Арбалетчиков на сухой земле (арбалет для перезарядки должен быть поставлен на землю и прижат ногой за стремя, чтобы иметь упор для натяжения тетивы), по возможности без препятствий между арбалетчиками и врагом. В течение перезарядки, которая иногда требовала более одной минуты, они защищались сзади большим парезом[245], поставленным на землю или поддерживаемым щитоносцем. Чтобы не попасть под контратаку пехоты и кавалерии, после нескольких выстрелов арбалетчики могли быть отведены в тыл или быть прикрыты другими частями. Командир мог переместить их в другое место на поле боя для дальнейшего обстрела врага. В отличие от лучников, арбалетчики стреляли преимущественно прямой наводкой, а не навесом. Поэтому при глубоком построении во много шеренг, задние ряды не могли стрелять. Для борьбы с этим изобрели систему замены шеренг, когда отстрелявшаяся отходила назад, а на её место становилась следующая. Пока стреляли следующие шеренги, первая уже успевала перезарядить арбалеты и была опять готова к стрельбе.

Сложная судьба арбалета была обусловлена тем, что, решительно превосходя лук в дальности и точности стрельбы (на коротких дистанциях), он имел и весомые недостатки – неудобную форму, высокую стоимость и сложность заряжания.

Высокая стоимость ограничивала распространение арбалетов социальными рамками – лишь состоятельные ополченцы могли позволить себе такое оружие. Но в основе организации милиционных армии Волжской Болгарии лежал имущественный ценз: богатые поданные выступали в поход в доспехах и вели ближний бой, а метательное оружие использовали обычные воины.

Однако у арбалета было неоспоримое преимущество. Лучнику приходилось годами обучаться стрельбе из лука, когда арбалетчику было достаточно понять механизм перезарядки и прицеливания.

Хотя пробивная сила арбалетных болтов и была велика, но стальных кирас рычажный арбалет не пробивал, а скорость снаряда, хотя и была большей, чем у лука, но в абсолютном исчислении оставалась незначительной. Главное преимущество арбалета перед луком заключалось в том, что арбалетные болты могли делаться с обратной конусностью – в этом случае они, в отличие от стрелы из лука, не застревали в щитах (даже если наконечник стрелы и пробивал щит, древко всё равно застревало в нём, тогда как обратная конусность и малая длина древка болта предотвращали застревание). Многочисленные отряды арбалетчиков стали непременной принадлежностью армии Волжской Болгарии. Арбалеты долго изготовлялись с деревянными дугами, что сводило их преимущества над луками к минимуму – к удобству прицеливания. из упругой стали.

Арбалеты по сравнению с луками экономили физическую энергию стрелка. Хотя натяжение арбалета превосходило натяжение лука во много раз, даже безворотные арбалеты взводить было значительно проще, так как для взведения арбалета и натяжения лука используются разные группы мышц. Лук натягивается разгибающими мышцами руки и верхней части спины, которые у обычного человека развиты слабо, а арбалет взводится самыми сильными – ногами, бицепсами и мышцами пресса. Также нагрузка снижалась за счёт того, что при натяжении лука требовалось выдержать баланс между силой, точностью и скоростью движений, а для арбалета была важна только сила. В результате если натяжение лука всегда ограничивалось физическим развитием стрелка, то натяжение арбалета – в основном прочностью спускового механизма.

Возможность использовать для натяжения тетивы рычаг, ноги, или хотя бы восемь пальцев (вместо двух), позволяла даже при вдвое более коротком луке (у рычажных – обычно 65 см, у ручных и крючных конструкций – до 80 см) добиться значительного увеличения мощности оружия.

Болт из лёгкого арбалета мог иметь вес 50 г и начальную скорость до 70 м/с. Летели такие болты на 250 метров и опасны были до 150 метров, причём кольчуга пробивалась с 80 метров

Следует констатировать, что в армии Волжской Болгарии оба вида вооружения: лук и арбалет скорее не конкурировали между собой, а сосуществовали, взаимно дополняя друг друга. Луки в наибольшей степени подходили также конным воинам, «как более быстрые и менее дорогие», а имеющие преимущество в мощности и дальности стрельбы, но малоскорострельные арбалеты – пехотинцам, особенно в осадах укреплённых мест, речных боях и операциях подобного рода.