Экипаж «Мемфиса» не питал уверенности в победе властителей и кормчих над вторым континентом. Нашествие было серьезным, подобных случаев история Тверди не знала.

– Даже если Твердь победит, – добавил Хозяин Дверей, – Посторонние останутся. Они не из этого мира. Их нельзя уничтожить окончательно. Пока нельзя.

– А потом? – не выдержал Брин.

– Кто знает.

Навсикая шмыгнула носом. Все разговоры прекратились. Взрослые уставились на девочку. По ее щеке катилась слеза.

– Я не хочу уезжать от брата, – прошептала она. – У меня больше никого нет.

– Успокойся. – Брин подсел к сестре и обнял ее за плечи. – Ты сама решаешь, уезжать тебе или нет.

Брин так и не доел свою порцию картопля. Есть расхотелось. После смерти родителей парень привык отвечать за сестру. И защищать ее – тоже его дело.

– Если на «Мемфисе» явится Посторонний, – тихо сказал Вячеслав, – что ты сделаешь?

Брин молчал.

– Кто из вас сможет остановить Постороннего?

Вопрос повис в воздухе. Каждый из сидящих за столом осознал собственную беспомощность.

– Ольгерд мог, – напомнил Кьюсак.

– Его здесь нет, – жестко парировал Наставник.

Навсикая снова всхлипнула. «Всего лишь маленькая девочка, – подумал Вячеслав. – Какой из тебя боец?»

Но пророчество говорило иное.

– Тебе не обязательно расставаться с братом, – сказал Вячеслав. – На террасах найдется место и для него.

– Правда? – В голосе Навсикаи звучала надежда.

Брин мотнул головой:

– Я не могу уйти с «Мемфиса». У меня контракт.

Вячеслав понимающе кивнул. Да, у Коэна надежная команда. Властители и мечтать не смеют о такой верности.

– Ты подписал контракт на всю жизнь?

Брин наморщил лоб, вспоминая.

– Нет. Через три месяца я свободен.

– Три месяца, – задумчиво проговорил Вячеслав. – Это немного. Ты сможешь добраться до Трордора? Когда завершится твоя вахта?

– Смогу, – уверенно заявил погонщик.

– Мы будем ждать тебя на террасах. Если, конечно, ты отпустишь сестру.

Брин физически ощутил взгляды, прикованные к нему. Гарнайт стар. Кто сменит его? «Мемфис» не сможет летать без погонщиков. Браннер – живой организм, а не какая-нибудь деревяшка с мачтами.

– Я справлюсь, – словно прочитав мысли своего подмастерья, заверил Гарнайт. – Это твоя сестра. Не думай о «Мемфисе».

Брин благодарно кивнул.

– Хорошо. – Паренек принял решение. – Я не против, если это устроит Навсикаю.

Девочка переводила взгляд с Наставника на брата.

– Другого выхода нет?

Вячеслав покачал головой.

– На террасах ты будешь в безопасности. Гильдия сможет тебя защитить, насколько это возможно. Пока еще Внутренний Круг силен.

– Кто меня будет учить? – Она испытующе посмотрела на Вячеслава.

Знающий-на-Перекрестках улыбнулся.

– Твоим обучением займусь я.

Мур устоял.

Никто из полководцев Ставки не мог предположить, что город отобьет первую волну вторжения. Но в стенах Мура таилась мощь. Так случилось, что на службе у местного властителя состояла пятерка крепких боевых магов. Высокие башни и толстые стены, врастающие в отвесные скалы, послужили дополнительной защитой.

Островитяне издавна опасались конфликта с Облаками. В истории сохранились упоминания о войне с Вертерисом. С той поры властители города-государства строили и развивали метательные машины, способные поражать воздушные цели. Стрелометы Мура могли накрыть движущийся браннер на дистанции в полторы стадии. Поэтому тандрадианцы не смогли приблизиться к крепостным стенам на приемлемое расстояние.

С мурским флотом дела обстояли хуже. Битва в открытом море закончилась поражением и потерей нескольких десятков кораблей. Остатки флота укрылись в укрепленной гавани, отдав море во власть захватчиков. Началась длительная осада. Запасов еды в городе хватало, но вот с пресной водой были проблемы. Спустя полтора месяца после начала блокады горожане начали собирать дождевую воду и опустошать винные погреба. Печальный конец казался неизбежным.

А потом все изменилось.

С севера пришли дракхи Альянса. На юге улкундарцы отбили Верн и освободили дельту Индра. К месту решающей битвы начали стягиваться корабли Хо-Шана и Равнинного царства. Слетались и боевые браннеры. Почуяв неладное, полководцы Пацифиды оставили ряд прибрежных городов и стали собирать собственную армаду в единый кулак.

Вскоре разведчики принесли радостную весть. Устой взят, флот Трордора прорвался в Срединное море. В небе объявился флот облачных браннеров, которые полным ходом двигались к Муру. Похоже, властители Тверди и кормчие Облаков сумели договориться, забыть старые обиды и встать на защиту своего мира. Поговаривали о тайной Ставке, в которой принимались стратегические решения. Местоположение Ставки оставалось загадкой для многих.

Властитель Мура ежедневно получал вести из приморских городов. Его разведчики отправляли послания с помощью почтовых альбатросов. Властитель понимал, что судьба Преддверья решится в ближайшую неделю. На востоке, в Тризских пустошах, отряд Пацифиды схлестнулся с Танневергеном. Восточное королевство, сбросив Вармака, воспряло духом и решило встать на защиту Пропащего града. Разведчики доложили, что среди сражающихся были замечены Виндовг, нынешний король Танневергена, Ратимир, князь Озерного края, а также магистр Гримлиэль, уже несколько веков заправлявший делами в Гильдии магов. Видели там и странных северян, умеющих перекидываться в зверей подобно перевертням с Черных Болот.

Да, никто не знал, где расположена Ставка.

Никто, кроме Коэна, странствующего посредника из Предельных Чертогов.

Одержав победу при Китограде, Коэн и Гримлиэль немедленно отправились в Ставку. Защитники Китограда остались в пустошах, чтобы укрепить стены. К ним уже спешили сухопутные армии Улкундара и Северного Альянса.

Были вещи, о которых никто толком не знал. К примеру, никому и в голову прийти не могло, что в Стоке объявятся мастера Гильдии ножей. Это произошло ранним утром цветеня, последнего месяца весны. Мастера ножей просто выскочили из ниоткуда. Казалось, они просочились в город из темных подворотен, сумрачных каналов и полуразрушенных зданий, принявших на себя первые магические удары. Около сотни неприметных людей в серых плащах, сопровождаемые полярными рлоками, вихрем пронеслись по улочкам Стока, сокрушая захватчиков. Город наполнился рлочьими воплями и кровью. Горожане в страхе жались по темным углам и своим каменным домикам, боясь высунуть нос. В переулках летали ножи, а воздух словно пропитался незримыми руническими потоками. Ножи, к слову, летали странно. Не летают так нормальные ножи. Быстрая смерть двигалась зигзагами, размашистыми дугами, замедлялась и ускорялась. Всякое говорили о мастерах ножей, но вблизи их работу могли наблюдать единицы. За пару часов город был очищен от воинов Пацифиды.