— И еще: «Как я ненавижу вас всех», — угрюмо продолжил Управитель Жизни.

— А что ему было уже терять? — Рогнеда скинула капюшон и встряхнула волосами. — Пока есть надежда и страх, мы будем править этим миром.

— А почему именно его? — спросил Михаил, никак не отреагировав на последнюю фразу Живой Богини, сосредоточенно пытаясь рассмотреть что-то на полу перед собой.

— Он умен. Его не любят обойденные им потомственные аристократы. У него нет среди них поддержки, значит, наш подопечный будет защищаться, зная, что жизнь и карьера зависят лишь от его ответов нам. И потом, он верит в вековую мудрость Управителей Жизни. Много лет назад я с ним встречалась. Интересно, каким стал этот молоденький первый лейтенант.

К приему генерала в зале был зажжен свет, из пола поднялся легкий столик и стул. Рогнеда вновь закрыла лицо. При включенных светильниках помещение из обители ужаса и преддверия ада превратилось во вполне пригодное для жизни место. На стенах обнаружились бархатные драпировки, картины, в нишах проступили статуи.

Генерал был высоким и подтянутым пожилым человеком. Если немного напрячь воображение, легко было увидеть в нем раннего полковника, непозволительно молодого майора и даже представить его зеленым вторым лейтенантом, сразу после выпуска. Этот человек прошел по всем ступеням служебной лестницы почти без протекции, рассчитывая лишь на свои знания, опыт, способности. Генерал, в отличие от прочих, прекрасно понимал все тонкости космической войны и был одним из лучших командиров Белого Патруля.

— Генерал Иванов. — Он щелкнул каблуками, низко опустил голову, показывая намечающуюся в коротко стриженных седых волосах плешь, поднял, устремив сосредоточенный взгляд на черные фигуры. — К вашим услугам.

— Присаживайтесь, господин генерал, — предложила ему Рогнеда самым приветливым тоном. — Располагайтесь поудобнее, разговор будет длинным.

— Спасибо. — Генерал присел на край стула.

— Кофе, сигареты, вино, фрукты? — спросила Рогнеда.

— Если можно, кофе, госпожа.

— Какой? Черный, со сливками, с сахаром? Или вы предпочитаете без кофеина? — Управительница Жизни была сама любезность.

— Черный с сахаром, пожалуйста.

«Начинай, Михаил», — мысленно сказала Управительница своему напарнику.

— Господин генерал, — произнес мужчина. — Вверенный вам полк участвовал в штурме объекта под условным названием «Черный Сфероид».

— Да.

Появился робот с подносом. Генерал взял чашку. Руки его заметно дрожали.

— Вы лично вели своих пилотов в атаку.

— Да.

— Вы всегда так руководите?

— Когда задействован целый полк — да.

— Хорошо… — Управитель Жизни вдруг перестал развивать дальше эту тему.

— Как вы думаете, почему исход штурмовки был таким печальным? — вдруг спросила генерала женщина. Чашка в руках «ангела» вздрогнула.

— Я не знаю. Операция планировалась очень тщательно. Видимо, что-то было не учтено.

— Как же так? — Управитель подался вперед. — Действия подразделений ВКС были спланированы лучшими стратегами Обитаемого Пространства: маршалами Титовым, Покобатько, Дулитлом, Пономаревым и Барановым. План был заслушан и утвержден на собрании Управителей Жизни. Вы считаете, что наши маршалы некомпетентны?

— Нет, что вы. — Генерал поставил чашку на стол, и она предательски звякнула о блюдце.

— Или вы думаете, что на них оказали давление Управители Жизни?

«Браво, Михаил, — телепатировала ему Рогнеда. — Пусть только попробует подтвердить, что именно так и было».

— Простите, — генерал смутился и замешкался с ответом. — Я не совсем понял вопрос.

«А ведь он и вправду считает, что виноваты бездарные стратеги, которые не в состоянии разъяснить Управителям неправильность эффектного, но нежизнеспособного плана», — ответил ей Михаил.

«Это винтик, рабочая лошадка. Единственное, что ему доступно, это выполнение чужой воли. Генерал наивно полагает, что тот, кто отдает приказ, желает, чтобы он был выполнен в точности. Когда такие, как Иванов, понимают, что планы Управителей Жизни противоречат их логике, что тогда они думают? Считают за полных тупиц или врагов, которые угнездились в самом сердце системы власти?» — беззвучно произнесла женщина.

— Ладно, — голос Управителя стал суровым. — Единственным объяснением является то, что непосредственные исполнители не смогли обеспечить выполнение разработанного лучшими специалистами на основании самой передовой военной науки плана на месте.

— Вы хотите обвинить в провале тех, кто горел заживо в боевых крейсерах, когда из-под поверхности вынырнули тысячи не предусмотренных никакими расчетами кораблей «берсерков»?! — Голос генерала помимо воли поднялся почти до крика.

Рука Рогнеды легла на локоть Управителя Жизни, призывая его к молчанию. Она встала, откинула капюшон с головы, смело и открыто глядя на генерала. Молчание длилось почти минуту. Генерал, не отрываясь, смотрел на женщину.

— Этого не может быть, — наконец произнес он. — Сто три года прошло.

— Отчего же, Николай. Это я. Управители Жизни действительно живут вечно. Помнишь, как мы не спали сутками, маневрируя в темном пылевом облаке, наполненном кораблями противника и астероидами?

— Помню, — генерал замешкался и добавил, не смея сказать ее имя: Госпожа.

— Там ты называл меня по-другому. Хочешь узнать, что было в тех контейнерах?

— Из-за чего мы потеряли 53 корабля? Да.

— В незапамятной древности на этой планете потерпел крушение звездолет врага. Его нашли и раскопали. Грузовые контейнеры, из-за которых «берсерки», словно взбесившись, нападали на нас, были наполнены инопланетными артефактами. Расшифровка данных была долгой. Черный Сфероид мы нашли только благодаря им.

— О… — только и выдавил из себя генерал. «Браво, девочка. Врешь и не краснеешь», — протелепатировал ей Михаил.

«Зато он верит», — отозвалась Рогнеда.

«А ты с ним трахалась?» — спросил Управитель.

«С ним-то как раз и нет. Был слишком робок оттого, что очень хотел».

— Везде, где возникают тяжелые ситуации, присутствуем мы, Управители Жизни, направляя и советуя, приказывая и карая. — Голос Рогнеды стал сильным и звучным. — Мы были у Черного Сфероида вместе с вами и тоже потеряли своих товарищей.

«Вот сука. — Михаил заливался беззвучным смехом. — Это ты даже не врешь. Ты просто п…здишь. Наши у Сфероида. Придумаешь же».

«Посиди молча». — В мыслепосылке Рогнеды чувствовалась досада.

— Расскажи о бое, — почти приказала Управительница.

— Должен ли я говорить правду?

— Да, это в ваших же интересах, — женщина снова перешла на официальный тон.