— А тебя, если будешь строить глазки, вообще убью, — девушка навалилась на него, уселась сверху, мутузя Джека. Вдруг она остановилась. — Никогда не думала, что буду с мамой ссориться из-за тебя. Не улыбайся, кобель.

Шутливая потасовка продолжилась с новой силой.

Внезапно княжна опустилась на него и прошептала в самое ухо:

— Моя добрая, заботливая мама стала отбивать у меня мужчину. Никогда ей не прощу.

— Может, все не так страшно, сходи поговори с ней.

— Другими словами — я, по-твоему, маленькая, ревнивая дурочка.

— Было бы странно, если я совсем бы не понравился твоей матери, ведь вы так похожи.

— Ты хочешь сказать, что не прочь поразвлечься и с ней? — Девушка слезла с него, скрестила руки на груди, глядя с холодным интересом. — Удачный выбор.

— Ты сама хоть веришь в то, что говоришь?

— Было бы за что, убила бы. — Ника улеглась рядом.

— Не все предрассудки, которыми набит наш бедный, глупый мир, плохи. Один из таких — аморально матерям отбивать женихов у своих дочерей, равно как и обратное. Соответственно, вряд ли она рассчитывала чего-то добиться.

— Знаток предрассудков… — засмеялась она. — Ты не представляешь, на что способны женщины, когда они любят.

— Значит, мисс, вы возводите меня в разряд завзятого сердцееда, в которого бабы влюбляются насмерть?

Девушка засмеялась:

— От скромности ты не умрешь, красавчик. — Княжна взлохматила ему волосы. — Действительно, пойду поговорю с ней. Я быстро.

Глубокой ночью девушка нашла Капитана в маленькой комнатке наверху, которую он превратил в свой кабинет. Ника догадалась, что Эндфилд там, по полоске света, который пробивался из-под двери. Открыла замок универсальным ключом. Джек спал одетым на диванчике, накрыв ноги пледом и устроив голову на маленькой, жесткой подушке.

Петли скрипнули, Капитан моментально слетел с дивана, взял девушку на прицел, еще не поняв, кто перед ним стоит.

Княжна вскрикнула, он проснулся окончательно.

— Джек, ты мог убить меня!

— Никогда больше так не делай. — Эндфилд вздохнул, пряча оружие.

Ника с опаской подошла к нему, обняла.

— Ты ведь не свернешь мне шею?

— Конечно, нет, — сонным голосом сказал Джек, усаживая девушку и кладя голову ей на колени.

— Бедный мой герой. Не смей больше рисковать никогда.

— Мне казалось, что тебе это нравится, — он ткнулся носом в ее живот, закинул руки на талию и расслабился, всем видом показывая, что собирается спать.

— Послушал глупую девчонку… Я говорила с мамой. Они были так счастливы вместе. Но пришел день — и все. Извещение, панихида… И больше ничего, пустота. Я была просто слепой, эгоистичной, маленькой дурочкой, которая была занята своими переживаниями. Как я ее понимаю теперь. Не знаю, как смогла бы жить на ее месте. — Ника всхлипнула.

Эндфилд поднялся, оторвал ее руки от лица, стал целовать мокрые щеки девушки.

— Перестань. Ничего не случилось.

— Как ты мог. Если тебе наплевать на себя, подумал бы обо мне, как бы я жила без тебя.

— Я подумал. Как бы ты смотрела в глаза своим подругам, с их богатыми, чиновными, родовитыми мужьями, выгуливая бедного, безродного «драконишку», пилота — существо, по их понятиям, презренное и низшее? Ведь не умение вести беседу, как они, есть, как они, иметь манеры, как у них, выглядеть, как они, определяет, чего стоит человек.

— Не буду говорить, что это мне было бы совсем безразлично… В конце концов, я достаточно богата, чтобы позволить себе это.

— А я достаточно горд, чтобы не идти, держась за твою юбку. — Джек резко отстранился.

— Я не то хотела сказать, — Ника смутилась. — Богатство и положение не главное. Я слишком люблю тебя, чтобы обращать внимание на мнение остальных.

— Девочка моя, любят лишь сильных и удачливых. Позиция «хоть какой, лишь бы был» проигрышна изначально. Больше она подходит твоей матери, которая сломалась от долгих лет пустоты и одиночества. Что касается твоего папы, то у нас, извини, конечно, когда начальство хотело порезвиться, на машину ставили монохромный маяк и пускали только во втором эшелоне, когда собственно никакой опасности не оставалось, организовав группу из трех-четырех штурмовиков для охраны. Ни один «дракон» не стал бы стрелять по меченому аппарату — слишком велика цена: комиссии, списание, расстрел.

— Ты хочешь сказать… — сдавленно проговорила девушка.

— Да, именно это. Тщательно спланированное убийство. А то, что Юрий вдруг воспылал состраданием и любовью к вашему семейству, скорее всего говорит не в его пользу. Но тут я лицо пристрастное, могу и ошибаться.

Ника ничего не сказала, лишь слезинка вытекла из уголка глаза и прочертила влажный след по щеке.

Эндфилд поднялся, сел рядом, обнял за плечи. Они долго сидели молча.

— Пора спать, мой герой, — устало сказала девушка. — Завтра мы летим на Гелиос. Там в элитных игорных домах и клубах на рулетке и в карты ежедневно проигрываются миллиарды. Со мной ты сможешь туда попасть, если ты, конечно, этого хочешь. — Ника внимательно посмотрела на него.

— С условием, что это будет совместно нажитым имуществом, а на себя и меня ты больше не потратишь ни кредитки своих денег. — Джек улыбнулся.

— Даже на подарки? — Княжна в притворном ужасе закатила глаза.

— Отчего же. Мне нравится, когда мне изредка дарят какую-нибудь мелочь. — Капитан прижал девушку к себе, потом рывком поднял с дивана и закружил ее по комнате, радуясь, какая у него умная и сильная женщина. — Я тебя люблю.

— Я всегда говорила, что ты великолепный хищник. Пойдем поспим немного, если успеем, — раскрасневшаяся и довольная Ника лукаво посмотрела на него.

Белый «Альбатрос» медленно всплыл над прозрачными крышами комплекса для особо важных персон, над склоненными в поясных поклонах слугами церемониальной команды, суетой космопорта, над ненавидящими, равнодушными, оценивающими взглядами зевак, тропической зеленью планетарной поверхности, расположенной сразу за полевыми ограждениями внешних парковочных площадок. Пятнадцатиметровая широкая машина плавно развернулась и легла на курс, направляясь к резиденции княгини Громовой.

Слегка модифицированный бронированный армейский транспортер, каким, по сути, оставался глайдер класса «люкс», изнутри обставили с вызывающей роскошью, смягченной лишь вкусом дизайнера, с бархатными драпировками по вновь входящему в моду постимперскому стилю. Две его палубы ломились от антиквариата: картин, статуй из мрамора и бронзы, мебели мореного дуба и красного дерева.

Клавдия на правах хозяйки показывала все это великолепие: гостиную, в которой непостижимым образом сочетались огромные панорамные блистеры и тяжелые портьеры с люрексом из золотых нитей, топографические экраны полного обзора и канделябры с восковыми свечами — обе хозяйки, молодая и старая, любили живой огонь.