– А огласка? – предположила Джани. – Раз он до сих пор не заявил о себе во всеуслышание, значит, боится огласки? А это дает нам шанс…

– Да ничего это не дает! Все СМИ в его руках. Все информационные каналы, все потоки. Скажи спасибо, что Синтетик еще молод совсем! Да-да, не смейся, это он там, в Сети, бог, а по нашим понятиям, он жизни почти не знает. Он пока, подчеркиваю, пока не понял, что может истреблять людей не только в своем мире, но и в нашем. Те убийства, что он совершил, происходили, как ни крути, в его царстве. А то, что происходит сегодня, сейчас, – это его первый пробный шаг. Синтетик еще просто не осознал, какая мощь в его руках. Иначе бы он нам такое веселье устроил, что хоть самим в петлю!

– Так что ты предлагаешь? – Девушка зло вскинула голову. – Будем вот так стоять и ждать своей участи?

– Нет! – Ричи почувствовал, что нужно срочно менять направление разговора. Если так пойдет дальше, то он рискует потерять единственного настоящего союзника. – Я думаю, что нечего нам здесь стоять. Если уж драться, так драться! Пусть у Синтетика неоспоримые преимущества, но ведь и мы что-то да можем. В конце концов, программист я или… кто? Ну ладно, не будем конкретизировать. Уж вирус ему подпустить или еще какую пакость слепить всегда смогу! Да и ребята помогут! Уверен, что стоит им узнать, какая война начинается… О черт, они же теперь тоже в опасности! В такой же, как и мы, только еще и не знают, что Синтетик жив! Надо их предупредить!

Ричи полез в карман за линзами, но Джани остановила его.

– Подожди! – Маленькая изящная ладошка легла на его руку. – Твой терминал лучше вообще не использовать! Мне кажется, что Синтетик его с ходу вычисляет. Давай воспользуемся моим!

– Хорошо. Но тогда сделаем так: ты ни с кем не будешь связываться! Я не хочу, чтобы ты рисковала, вдруг Синтетик ждет именно такого нашего действия. Поставил «сторожей» на идентификаторы ребят и смотрит, кто к ним обратится… Стоп! Не пойдет!

– Но почему? – Джани удивленно и одновременно обиженно посмотрела на программиста.

– Поверь, даже я сумел бы отследить, откуда пришло сообщение! – Ньютаунец мгновенно выстроил в голове план поиска адресата. – А уж он – без проблем! И тогда ему ничего не стоит подстеречь тебя при следующем входе! Черт, а может, он уже так и сделал! Может, он уже сейчас ждет тебя?

Девушка неохотно согласилась. Нет, на словах она еще готова была спорить, но зачем слова, когда Ричи отчетливо увидел ее безвольно опустившиеся плечи, обреченно склоненную голову? И понял, что нужно срочно предпринимать какие-то шаги! Но какие? Он даже не знает, куда идти. Да и не особо-то походишь, когда на голову падают пылающие обломки!

– Джани, а ты историю любишь? – неожиданно спросил он. – Я имею в виду античную историю. Древний Египет, Греция, Римская империя?

– Господи, да какое сейчас это может иметь значение? – вздохнула Джани. – Ну проходили в школе, и что? Что-то помню, но не конкретно. Если нужны имена, цифры…

– Нет, ни имена, ни цифры сейчас нам не нужны! Ты лучше вспомни тенденцию. Каждое государство достигало своего расцвета, а потом разваливалось и покорялось более молодому, более амбициозному и варварскому! Понимаешь, высокотехнологические цивилизации могли переламывать целые армии, покорять соседей, заставлять их молиться своим богам, жить навязанной им жизнью. Не могли они одного – победить тех, кого они называли варварами! Тех, кто значительно ниже их по своему технологическому, административному и культурному уровню! Развитые цивилизации убивали варваров, разоряли их города, жгли их жрецов, насильно обращали в свою веру. И все равно в конце концов побеждали варвары!

– И что ты хочешь этим сказать? – Джани повернула голову к ньютаунцу и заинтересованно ждала продолжения. – Нам нужна дубина? Или копье?

– Ну зачем же так далеко возвращаться? Достаточно сделать всего один шаг. – Ричи, перед тем как изложить свою идею, сделал эффектную паузу. – Для начала давай избавимся от привязанности к Сети и пересядем за такой анахронизм, как стационарный компьютер. Уж из настольного или настенного дисплея Синтетик нас не достанет и никаких галлюцинаций не внушит!

– Джани, как хорошо, что ты пришла! Господи, мне кажется, я тебя не видела целую вечность!

Клода Коладжери с радостью обняла сестру своего погибшего жениха, прижала ее к себе. И, не совладав с накатившими эмоциями, расплакалась. Не удержала слез и Джани, слишком свежа была потеря. Может быть, в другой раз она бы и не потревожила Клоду, но Ричи нужен был стационарный компьютер, именно такой покупал Эрик перед смертью. Он тогда уже жил с Клодой, они снимали квартиру в большом полиморфе на Пятидесятой улице и активно готовились к свадьбе. Вероятно, Эрик уже тогда понимал опасность использования линз.

– Клода, прости, мы без предварительного звонка. Кстати, познакомься, это Аби! Он теперь работает в «Пингвине». – Джани высвободилась из объятий подруги и, потянув Ричи за рукав, подвела его к Клоде. – И как раз на должности Эрика. Но не это главное…

– Джани, ты еще не все знаешь. – Клода, едва сдержав дрожание губ, прижала платок к глазам и схватила свою сумочку. Вытащила оттуда аэрозоль, и спустя несколько секунд по квартире разнесся аромат антидепрессанта. – Мой брат Тони, помнишь его? Бедный мальчик, мы его потеряли! Это такое горе, такая беда!

– Как – потеряли?! – ужаснулась Джани. – Что случилось? Он же совсем молодой!

– Ты не поверишь. – Клода еще раз нажала на головку распылителя антидепрессанта. – Он погиб так же, как и твой брат! Мы с тобой теперь еще больше связаны…

– Что?! – Глаза Джани расширились. – Тони? Боже, да что же это происходит?! Эрик погиб, твой брат, Энн… Это сестра Гилы, моей одноклассницы! Она…

– Я знаю Энн! – Клода вскинула голову, и Ричи наконец сумел разглядеть ее открытое, волевое лицо. – Она и Тони тоже были одноклассниками.

– Так это… – Джани прижала ладонь к губам. Как же она сама не догадалась, Гила ведь говорила ей о том, что Энн нашли вместе с ее школьным приятелем! Боже, каково же сейчас несчастной Клоде?! Она сама потеряла только Эрика, а Клода – и брата, и любимого! – Господи, если бы я только знала… Клода, прости меня, я даже предположить не могла!

Джани вновь обняла Клоду. Слезы полились еще обильнее, обе подруги словно забыли о присутствии Ричи. И они были в чем-то правы, в расчет Ричи можно было не брать – женские слезы привели парня в растерянность, он стоял столбом и не знал, как же поступить. Подобно большинству мужчин, ньютаунец оказался абсолютно не готов к коллективному плачу и чувствовал себя полнейшим идиотом.

К счастью, рассеянный в воздухе легкий стабилизирующий наркотик все же не подвел своих производителей, и обстановка постепенно нормализовалась. Можно даже сказать, что антидепрессант несколько перестарался. Клода не только успокоилась, но и засуетилась, захлопотала, ей вдруг захотелось угостить гостей кофе, сваренным, как ее уверяли, по настоящему сицилийскому рецепту! И, что важно, без всяких там кулинарных процессоров!