– Тсс! – едва слышно произнес он и медленно отвел руку от лица Джани.

Еще не совсем понимая, что происходит, но вполне доверяя своему спутнику, Джани проследила взгляд Ричи.

– Господи! – в ужасе выдохнула она. – Я боюсь!

Он с удовольствием сообщил бы, что боится не меньше ее и безумно жалеет, что завел их обоих в эту ловушку, но теперь уже поздно что-то менять. Одна надежда, что их просто не заметят, ведь не может же сетевой мозг следить сразу за всеми лифтами Чипленда? Наверняка он все еще подменяет собой автопилоты экранопланов, а это дает шанс проскочить, не попав в его поле зрения. Главное, не привлекать к себе внимания!

Ричи медленно повернулся спиной к видеокамере – пусть все это конечно же детство, оптика давно уже «срисовала» и оцифровала внешние данные пассажиров, но ведь надо же хотя бы что-то предпринять. Тем более что кабина пока и не думала останавливаться.

Ричи украдкой взглянул на Джани и тут же ощутил, как кровь приливает к щекам. Джентльмен несчастный, как же он о ней-то позабыл? Джани, должно быть, еще страшнее! Он-то сам создал себе все эти проблемы, а ее на кой черт взял и втянул в западню? Ну еще не совсем в западню, но, вполне возможно, они сейчас именно туда и направляются.

Непроизвольно, не сознавая, что он делает, Ричи взял Джани за локоть. Едва уловимо потянул к себе. Девушка поддалась на зов! Еще не веря в удачу, не зная, дрожать от страха или кричать от восторга, Ричи уже смелее прижал к себе ту, о которой не смел даже мечтать… и с блаженством ощутил мягкую тяжесть ее тела. Это было незабываемое мгновение! Именно мгновение – когда лифт остановился и растворились двери, открывая путь к свободе, Ричи показалось, что спускались они всего секунду.

– Пошли! – шепнула Джани. Ее рука оставалась в руке Ричи, и девушка невольно потянула его за собой. – Господи, Аби, ты, наверное, думаешь, что я страшная трусиха, но мне хочется поскорее оказаться на улице.

– Знала бы ты, как мне этого хочется, – пробормотал Ричи.

Выскочив из здания, они не узнали город. Рев падающих обломков машин, взрывы новых столкновений, костры догорающих остовов ранее упавших экранопланов… И бегущие в панике толпы обезумевших и вопящих людей! В отблесках света кошмарного красного неба все происходящее напоминало кадры какого-то фантастического фильма ужасов об очередном вторжении внеземных захватчиков, но почему-то смотреть этот сюжет не хотелось.

– Боже, неужели это все из-за нас? – опешила Джани. – Я даже предположить не могла, что все так плохо!

– Это натворил Синтетик! Это он должен был предвидеть, а не ты или я. – Ричи и сам был ошарашен масштабами трагедии. – Этот гад ненавидит нас, живущих в реальном мире! Особенно тех, кого не смог погубить в игре. Он засек мой разговор с Роки и решил, что уничтожить меня в полете будет проще всего!

– Но не такой же ценой! – Девушка растерянно показала рукой на ближайший костер.

– А что для него люди? – Ричи вспомнил о своем разговоре с Синтетиком. – Что для нас те виртуальные существа, которых мы крушим в «Испытании» и подобных ему играх? Чем больше уничтожишь, тем круче себя чувствуешь! И мы радуемся, наблюдая, как наше оружие разносит монстра в клочья. Так же и они. Мы для них…

– Аби, не забывай, ты говоришь о программе! О наборе цифр и инструкций. Какие у них могут быть эмоции? Какие чувства? Какая крутизна?

– Набор цифр? Программа? Программа программе рознь! Ты права, Синтетик тоже программа! – Ричи незаметно для себя перешел на крик. – Только мощная, самомодифицирующаяся! И она сумела ожить! Да-да, не смейся! Я не понимаю, как это произошло. Возможно, твой брат был прав, и это избыточная вычислительная мощность пробудила искусственное сознание. А может, и еще что-то другое, о чем мы не знаем. Но в любом случае, правы мы в своих догадках или нет, Синтетик существует! И живет он там, в Сети! Он… живой! И он воспринимает генерируемые им создания как своих детей! Дошло до тебя? Это для нас они монстры, а для него… для него они его собственные дети! А мы их… крошим, рубим, сжигаем! Расстреливаем! Мы… для него мы убийцы!

– Господи, этого не может быть! – Джани в ужасе прижала руки к груди. – То, что ты говоришь… это ужасно! Аби, скажи, что ты это все придумал! Этого просто не может быть! Мы не такие! Мы же… просто играем! Мы… Но если так, то… представляешь, сколько людей одновременно находится в игре?

– Находились, – поправил Ричи. – Мы ее стерли!

– Ну находились, неважно. – Джани досадливо поморщилась. – Стерли эту, так есть другие. Разве ты не понял, Синтетик существует вне игры! Он везде… и нигде! Он уже и не программа… в том смысле, какой мы вкладываем в это слово! Он… живой! Я представляю, как он должен ненавидеть всех нас! Вспомни, с каким упоением каждый из нас убивал виртуальных врагов. А за что? Что они сделали нам плохого? Они же не приходили в наш мир, не вмешивались в нашу действительность. Нет, мы сами создали их жизненное пространство, сами создали их такими… неприглядными и сами же их за это уничтожаем! Боже, какими же грязными садистами мы для них являемся!

– Да, мы сделали все, чтобы убедить их в своей враждебности, – согласился Ричи. – И единственное решение, которое мы сумели навязать им, – это истребление всех людей! Это для них… для Синтетика вопрос выживания! А так как он все равно программа, не имеющая эмоций, то это приговор!

– Эмоции у Синтетика есть, иначе бы он не стал мстить, – возразила Джани. – Но мы сумели взрастить в нем только отрицательные качества живого существа! Мы так старательно создавали из него врага, что…

– Мне нужно попробовать поговорить с Синтетиком. – Ричи достал из кармана контейнер с дисплеями. – Я должен пообещать ему, что убийства прекратятся! Убедить его…

– В чем? Что люди больше не будут играть в «стрелялки»? – Джани недоверчиво вскинула брови. – А ты уверен, что выполнишь свое обещание? Что люди тебя послушают? И что Синтетик захочет тебя слушать?

– Захочет! – Ричи был совсем не так убежден в этом, как хотел показать, но близость Джани, стремление защитить ее не позволяли ему вести себя по-другому. – По крайней мере, нам нужно хотя бы попытаться!

– Ну тогда давай место для начала найдем. – Джани растерянно обвела рукой вокруг себя. – Мы здесь в ловушке! Вдруг у тебя ничего не выйдет, и куда нам прятаться от тех, кого он посылает за тобой? Ну маркеры эти…

– Он посылает за мной?! Маркеры?! – опешил Ричи. – Он?! Ну конечно! Черт возьми, ну и дурак же я! Как же сам до этого не додумался?! А я-то все гадаю, как это моим преследователям удается так быстро вычислить новые идентификаторы… Он меня обыграл как мальчика! – Ричи в приступе отчаяния закрыл глаза.

– Ты хочешь сказать, что мы проиграли? – глухим голосом спросила девушка. – И что нет выхода?

– Джани, ты как будто забыла, кто наш противник! Что ты ему противопоставишь? Отключение какого-нибудь терминала или сервера? Так их миллионы, все не вырубишь! Питание? Так и это не проблема – даже если обесточить все компьютеры Земли, он по спин-связи на любую другую планету уйдет! У нас нет оружия против Синтетика! Нам нечего поставить на кон! Разве что свою жизнь! Так он ее и так вознамерился взять, без всяких условий и уступок!