– Алан получил от Афелии книгу.

– Книгу Нормана? – Черты лица Натана заострились. – Ведунье давно было пора дать отставку. Зря отец не настоял в свое время на этом. Она распоряжается тем, что вовсе ей не принадлежит.

– Мне Афелия сказала, что Хартар сам попросил ее отдать книгу некроманту.

– Отец попросил ее?! – Вампир осклабился. – Да они терпеть друг друга не могли. Ни о чем он ее просить не мог.

– Но теперь уже поздно уличать ведунью в чем-либо. Книга у Алана.

– Эта книга хоть и была написана рукой Нормана, только догадайся под чью диктовку. Сама тьма нашептывала некроманту проклятия.

– Ведунья отдала не оригинал, а всего лишь копию книги. В ней нет основных записей, которые сделал Норман, – возразила я.

Натан качнул головой:

– Ты не понимаешь. Неважно, что это копия. С помощью черной книги Нокс может вновь вырваться из преисподней. Поэтому мой отец и сжег оригинал.

– Разве Норман не спрятал его подальше от чужих глаз?

– Он хотел спрятать подлинник, подчиняясь воле Нокса, однако не успел. Отец опередил его.

– Подожди. – Нахмурившись, я сдула со лба челку. – Мне Алан говорил о другом. Он вызвал дух Нормана, а уже тот рассказал ему об отнятой книге, что все годы хранилась в Гильдии.

– И никто из вас даже не подумал, что здесь что-то нечисто? Ладно еще ты, принцесса, но некромант! Как он не догадался?! Тьма предложила Норману силу, отличную от той магии, которую практикуют в Гильдии. В обмен же некромант отдал тьме свою душу. Договор скрепили кровью. Так каким образом мальчишка мог вызвать дух того, кто потерял свою душу еще много лет назад? Норман не может вернуться, вызывай его хоть всей Гильдией вместе взятой в один голос. Его душа мертва, ее ничто не связывает с этим миром.

– Но Алан мне не врал.

– Вполне возможно, что мальчишка не солгал, – согласился Натан.

– Тогда в чем дело? Кого он вызвал, если это был не Норман?

– По-моему, ответ очевиден. Нокс нашел лазейку через твоего друга, которому ты, замечу, сама указала путь к жертве. Ты рассказала некроманту о портале, а этот маленький скряга, польстившийся на кошель с золотом, согласился провести его к приемышу. И после всего ты еще просишь меня повременить?!

– Алан может себя контролировать. Он не причинит вреда Оливии.

– Он владеет собой, пока это нужно Ноксу. Демоны, что охотились за приемышем, лишь запасной вариант, который с треском провалился. Но это мелкий проигрыш. Предатель в Ландере нужен был только для отвода глаз. Имида ожидала нападения извне, поэтому пыталась защитить приемыша, но та стрела принадлежала гному. И мы повторим ее ошибку, если и дальше будем тратить время, разыскивая предателя.

– Не будем. Я знаю, кто это.

– В самом деле?

– Я практически уверена, мне остается лишь поговорить с Ервальдом. Но ты прав, предатель среди гномов должен волновать нас не так сильно, как Алан. Поэтому я и хочу, чтобы ты помог мне.

Ожидания для того и существуют, чтобы вопреки им что-то свершалось.

Едва алое зарево расплескалось над Клэбасом, мазнув по верхушкам редких осин, как по Ландере, начиная с самых окраин и постепенно нарастая к центру, прокатилось эхо. Отскакивая от каменной кладки домов и поднимаясь по покрытым сажей трубам, скатываясь по островерхим крышам и пробивая до самого дна узкую ленту реки, отзвуки наполняли весь город.

Я проснулась уже несколько минут назад, но до сих пор не могла заставить себя открыть глаза. Сон давно вытеснило предчувствие чего-то свершившегося, которое ни я, ни кто-либо другой не способен изменить.

Мы ошиблись, решив, что маги прибудут в Ландеру лишь вечером. А за ошибки, как известно, приходится платить. И чаще всего последней имеющейся в кармане монетой. Преимущество медленно переходило на сторону охотников, с каждым новым отзвуком магия по кирпичику, раз за разом, сносила защиту города, стирая преграду. Я перевернулась на бок, ощутив боль в спине. Алан все еще спал, подложив под голову скомканный плащ.

Плеснув в лицо холодной водой, я сделала пару глотков из кувшина и, стянув у Алана предусмотрительно взятую в дорогу куртку, вышла в коридор. Здесь отзвуки магии полностью поглощались тишиной, будто попадая в невидимую ловушку. Я в первый раз задумалась над словами гномов, твердивших, что ветхий домишко на окраине проклят.

Проклятие, сотканное из сомнений и страхов, сейчас витало где-то рядом, заглушая обрушивающиеся на Ландеру чары. Сделав пару шагов, я остановилась у порога соседней комнаты, столкнувшись взглядом с Натаном. Кресло скрипнуло, и вампир оказался рядом.

– Ты проснулась прямиком к главному действу. Сезон охоты открылся.

– Она что-нибудь сказала тебе?

– Знаешь, я не слишком люблю поболтать. Да и общие темы для разговора у нас вряд ли найдутся. – Натан развернулся, открывая моему взгляду застывшую у окна фигурку. Оливия продолжала чертить символы, водя пальцем по запотевшему стеклу. – Не знаю, убедит тебя или нет, но приемыш и глаз не сомкнул за ночь. Впрочем, я тоже.

Он слегка пошатывался, вцепившись одной рукой в дверной косяк. Я посмотрела вниз, не понимая, что происходит, и только сейчас заметила поблескивающий эфес клинка, загнанного в высохшую доску порожка. Что за силой нужно обладать, чтобы загнать клинок по самую рукоять, словно раскаленный нож в масло?

Натан, будто прочтя мои мысли, улыбнулся краем рта:

– Мы же не хотим, чтобы приемыш сбежал у нас из-под носа? Клинок не выпустит приемыша из дома, пока я не решу, что пришло время применить его по назначению.

– Разве время уже не пришло?

– Ты имеешь в виду магов, появившихся ранее положенного срока? Сдается мне, они еще повозятся с защитой. Так что не стоит смотреть на меня так обреченно. Я же пообещал дать тебе сутки.

– Ты всегда держишь обещания? – усмехнулась я, застегивая пряжки.

Крутка Алана была довольно широка в плечах и несуразно болталась на мне. Но все же она была лучше моей, с разорванным рукавом и прожженными дырами на спине. Представляю, что скажет Тайрос, когда увидит меня в таком облачении.

– Просто я старался давать те обещания, которые выгодны и для меня.

– Вот как. И в чем же выгода на сей раз? Клинок здесь, а от главной цели тебя отделяет лишь пара шагов.

– Хочу проверить кое-что. И потом, ты же знаешь, я и маги давно испытываем друг к другу крепкую взаимную неприязнь.

Я переступила через порог, подходя ближе к Оливии. Та словно и не замечала меня, выводя символы на стекле.

– Посмотри в окно, – подсказал мне голос вампира за спиной. – Приемыш знает, кто за ним пришел.

Сплющенная с боков морда, длинный кожистый хвост и перепончатые крылья складывались кровавыми ручейками, то вспыхивая, то угасая на небе. Не узнать коронный прием Тайроса было невозможно. Тучи сошлись с четырех сторон, подгоняемые черной магией. Отец Алана тоже находился по ту сторону ворот города вместе с остальными магами, что уже говорило о многом. Обычно Адриан предпочитал атаковать в одиночку и не смешивать заклинания в один клубок.