– Нет, извини, – наконец приняла решение я. – Оставить тебя здесь будет слишком низко.

Даспин хмуро кивнул, отступая в сторону и пропуская вперед Кроена. Хотя в его глазах и промелькнула явная досада, спорить гном не стал.

– Элизабет. – Кроен коротко поклонился и, выпрямившись, произнес: – Мы сделали все, что могли. Не знаю, насколько сильным получилось зелье…

– Алан уже его выпил? – перебив мага, задала я один из наиболее волновавших меня вопросов.

– Да. Согласился добровольно, что уже облегчает ситуацию, но все же мы не можем полностью доверять некроманту. В любой момент он способен сорваться, и тогда Нокс окончательно завладеет его телом.

– Брут с ним?

Кроен кивнул.

– Хорошо. Проследи, чтобы гномы покинули город. Мне нужно еще кое-что выяснить.

– Лучше будет, если я провожу тебя.

– Незачем, – украдкой бросив взгляд на тень, образовавшуюся под навесом одной из построек, туманно произнесла я. – Провожатый и без того уже нашелся.

Двинувшись вдоль улочки, я всматривалась в приземистые домишки. Если я все правильно поняла, его дом должен быть за следующим поворотом.

Дорога пошла вверх, отчего пришлось несколько сбавить шаг. Как оказалось, не напрасно. Приди я позже, и уже не застала бы гнома. Он промелькнул по другую сторону улицы, петляя между деревьями. В какой-то момент я едва не упустила его из виду, но тут же облегченно выдохнула, вновь увидев сутулую фигурку.

Отразившись от всполоха, заставив зажмуриться, блеснул ослепляющим светом эфес клинка и тут исчез в тени. И кто же у нас такой незаметный таскает клинок у себя за спиной?

Гном, видимо почувствовав слежку, прибавил ходу, так что мне пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от него. Догнать не успею. Ну да мне это и не нужно. Для этого есть кандидат и попроворнее.

Впереди черепицей краснела крыша харчевни Даспина. Еще немного, и он будет у цели.

Гном замер, наткнувшись на невидимую преграду. Подойдя поближе, я поняла, что так оно и было. Из темноты вынырнул клинок и, описав полукруг, уперся гному в шею, отхватив ворот куртки. Сомнений не оставалось: искусно выполненный клинок уничтожит все на своем пути, ровно как и его новоявленный владелец.

Гном попытался сделать шаг назад, но, увидев появившегося из тени вампира, лишь шумно выдохнул, осознавая свою безысходность. Натан медленно обошел сгорбившуюся фигурку, продолжая сжимать клинок в руке, и участливо поинтересовался:

– Куда-то торопишься, Велеск?

Вампир смотрел на меня поверх головы Велеска, чуть прищурив ореховые глаза, словно обдумывал что-то. Разрезающие небо всполохи промелькнули совсем рядом, высветлив островок земли, на котором стояли мы.

– Ты уверена, что это именно он?

Я молча кивнула, подходя ближе.

– Отлично. – Натан шагнул назад, будто отступая, но тут же занес клинок над головой. – Не люблю, когда встают у меня на дороге.

Стремительным движением он выбросил руку вниз, заставляя Велеска упасть на колени.

– Подожди.

Острие замерло, едва не коснувшись груди гнома. Мне на миг показалось, что Велеск вздрогнул вовсе не от страха перед столь унизительной смертью, а услышав мой голос.

– В чем дело? – хмуро произнес Натан, с видимым усилием сдерживая себя.

– Ты собираешься его убить?

– Правильно мыслишь, – усмехнулся он, примериваясь для нового удара.

– Вот так просто?

– Нет, сначала я проведу с ним нравоучительную беседу, – хмыкнул Натан, не торопясь убирать клинок. – Он впустил демонов в город и чуть не убил тебя. Если тебе жизнь не дорога, то я все-таки пекусь о собственной репутации.

– Он сделал это по приказу Нокса, демоны были предназначены для Оливии.

Велеск медленно повернул голову, но с колен подняться не осмелился.

– Геенны напали по ошибке, почувствовав в тебе кровь, которой была скреплена печать. А вот игнис знали, что за мишень для них выбрана. И тех и других привел в Ландеру наш маленький предатель. По-моему, он сам выбрал себе участь, – небрежно заметил Натан.

Клинок, цепляясь за пуговицы, взлетел вверх, остановившись в ямке у основания шеи гнома.

– Ты же знаешь, как Нокс может управлять разумом. Если даже некромант не всегда справляется с собой, то что говорить о нем? – Коснувшись режущей кромки клинка, я мельком взглянула на руки вампира.

Следов от ожогов совсем не осталось, но все же я слишком хорошо помнила, что произошло, стоило Натану дотронуться до Оливии. Нокс позаботился, чтобы до наследия никто не смог добраться вперед него.

– Единственная поправка. Предок твоего приятеля добровольно согласился отдать душу, чем навеки обеспечил своему потомству веселенькую жизнь. Нокс не предлагал мальчишке ничего, он лишь пошел по проторенной много веков назад дорожке. А у него, – вампир кивнул на Велеска, – был выбор.

– Но зачем убивать?

– А по-твоему, принцесса, я сюда в милосердие играть приехал?

– Даспин решит, что с ним делать.

– Гномья шарашка развалилась, разве еще не ясно?! Отпусти его, и он тут же найдет способ связаться со своим хозяином. – Натан нахмурился, замечая, что его ответ вовсе меня не обрадовал. – Неужели тебе его жалко?

– Дело не совсем в этом, – уклончиво сказала я.

– Тогда в чем? Или ты всерьез думаешь, что всем им удастся спастись? Вспомни своего деда. Он не должен был давать той клятвы. Спрятав приемыша здесь, Леонард лишь отсрочил неизбежное. Хотел спасти охотников, но в результате получил еще большие жертвы. Яд, который не действует сразу, не становится менее опасным. Неужели ты еще не поняла этого? – почти шепотом произнес Натан, склоняясь ко мне.

Черные волосы мягко скользнули по щеке, дыхание зазмеилось вниз, и в следующую секунду вампир резко отстранился, обнажив клыки. Я растерянно замерла, не понимая, чем вызвана такая его реакция.

Велеск практически незримо опустил руку в карман и подбросил в воздух горсть пепла. Белый ослепляющий шар взорвался над головой гнома, застилая обзор. На какое-то время, пока чрезмерно яркий свет бил в глаза, я потеряла их обоих из виду.

Блики размывали очертания домов, но понемногу обзор прояснялся. Натан хоть и успел ухватить Велеска за ворот, но, как оказалось, ненадолго. Ткань расползлась, и гном, вывернувшись, юркнул в сторону.

– Проклятье! – зло отозвался вампир, отправляя клинок обратно в ножны.

– Куда он делся? – оглядела я безмятежно пустынную улицу.

– Сбежал к твоему приятелю, надо полагать. Послушай, хочешь спасти остальных – не останавливай меня. Если, конечно, не желаешь стать следующей, кто получит стрелу в сердце.