– Но, Ервальд, ты же не можешь вот так все бросить. – И без того красное лицо Сойена приобрело багровый оттенок. – Ландере нужна помощь, особенно сейчас.

– Ландера вряд ли протянет до завтрашнего утра, – с какой-то насмешкой произнес Ервальд, вновь опуская глаза.

А гном оказался вовсе и не падок до власти, как я считала. И еще большей неожиданностью для меня стало принятое им решение. Сказать по правде, Ервальда я подозревала с самого начала, впрочем, как оказалось, совершенно напрасно. От власти его отделял всего лишь шаг, имея доверие гномов и их готовность пойти за ним до конца, Ервальд вовсе не торопился становиться новым правителем.

– Что ты хочешь этим сказать? – Яков, уместившийся в углу вместе с Велеском, нервно пригладил бороду.

– Город обречен, разве вы еще не поняли? Защита продержится еще несколько часов, после чего в Ландеру ворвутся маги. Я все-таки не справился со своими обязанностями.

Риар довольно потер руки и придвинул свиток с чернильницей к Ервальду. Ему не терпелось подписать приказ как можно быстрее.

– Отлично, Ервальд. Мы собирались поднять этот вопрос, когда соберутся все, но ты опередил нас. Я даже рад, что ты сам решил отказаться от места. Обещаю, гномы не узнают о твоем прошлом.

Откинувшись на спинку стула, я сунула руки в карманы, украдкой посматривая на собравшихся. Сидеть за низким столом было довольно неудобно – ни облокотиться, ни руки вытянуть, колени так вообще в столешницу упираются, поэтому приходилось приспосабливаться. И вместе с тем я присутствовала здесь отнюдь не для того, чтобы выслушивать недовольные возгласы гномов. То, что сейчас скажет Ервальд, мне стало известно еще ночью. Спектакль, разыгрывающийся перед остальными, должен был разрушить последние сомнения и открыть истинное положение дел гномам. Они и без того достаточно долго находились в неведении, чтобы сейчас подвергать их жизнь опасности.

– Я ухожу вовсе не по той причине, на которую ты намекаешь, – снисходительно улыбнулся Ервальд. – Мне следовало отказаться от места еще девять лет назад, а не ждать, пока обстоятельства вынудят меня это сделать.

– Ну же, не надо строить из себя благодетеля. Нам известно, за что Таврек выгнал тебя из Клэбаса. – Риар бегло посмотрел на гномов, дожидаясь одобрения, но те молчали. – Ты привел в Ландеру магов из Гильдии перед самой смертью Таврека.

– Маленькая поправка. Я привел не просто магов, а тех самых магов, что сейчас пытаются прорваться в город.

С каждой секундой Ервальд нравился мне все больше. Груз забот, который он, находясь на службе, тянул столько лет, наложил на него определенный отпечаток, и сейчас, снимая с себя всяческие обязательства, Ервальд одновременно снимал и строгую маску старейшины.

– Ты сам признался. – Риар щелкнул крышкой чернильницы. – Ты предал правителя и сейчас пытаешься избежать наказания. Мне очень жаль, Ервальд, но придется взять тебя под стражу.

– Ничего ты не понял. Все эти годы вы пытались закрыть глаза на происходящее, но вовсе не потому, что были преданы Тавреку. Вы боялись ту, что когда-то приютили. Люди правы, называя нас трусами, на что-то большее, нежели высокопарные высказывания, мы не способны.

– Не заставляй меня ужесточать наказание, – процедил Риар, приподнимаясь из-за стола.

– Сядь. Пока я не поставил на свитке свою подпись, я еще имею право решающего голоса, тем более что собираюсь рассказать правду. Это следовало сделать девять лет назад, возможно, тогда нам бы удалось избежать многих ошибок, что в итоге привели к гибели Ландеры. Но Таврек всегда свято верил в лучший исход, а у меня не хватило смелости ему противостоять. – Ервальд сделал короткую паузу, после чего поднял глаза, впервые открыто взглянув на собравшихся в доме Совета гномов. – Я действительно поссорился с Тавреком из-за магов, появившихся в городе незадолго до смерти правителя. Только распоряжение впустить магов в Ландеру принадлежало вовсе не мне, а самому Тавреку. Объединение было необходимо как для гномов, так и для Гильдии. Обе стороны совместными усилиями намеревались создать оружие, клинок, способный разогнать тьму, сгущающуюся в городе. Его выковали в Ландере гномы, а маги влили силу, которая должна была уничтожить зло, пока еще тихо дремавшее внутри невинного обличья. Мы так долго считали Оливию своим благословением, ожидая увидеть подтверждение надежд, что вскоре даже начали сомневаться, а было ли произошедшее на самом деле. Но время все расставило по своим местам. Будь она человеком, разумным существом, на которого еще можно повлиять, а так… Оливия – лишь сосуд, имеющий обманчивую оболочку. Она развивается согласно законам человеческой расы, понимает их язык, живет по принятым обычаям. Но, как бы то ни было, Оливия статична. Она ни к кому не привязана и не испытывает каких-либо эмоций. Ей все равно, что дальше будет с Ландерой.

– Выходит, Таврек и ты обманывали всех нас? – Почувствовав вкус близкой победы, Риар практически сразу получил отрезвляющий глоток разочарования.

У него и мысли не возникло, что все может измениться в одночасье. Ервальд освобождал место, но теперь все не выглядело столь заманчиво, как еще вчера.

– Ты сам захотел быть обманутым, иначе бы давно вмешался. Так что не смей обвинять правителя. На то, чтобы спрятать Оливию здесь, в городе, у Таврека были свои причины. Во-первых, Ландера – закрытая страна. Все знают, что гномы не любят чужаков, особенно тех, кто несет в себе магию. А во-вторых, Таврек обязался оставить Оливию, он всегда винил себя в произошедшем.

– Никто из остальных охотников просто не взял на себя это бремя. Они испугались, – добавила я, водя пальцем по холодному горлышку бутыли.

Ервальд кивнул, с благодарностью посмотрев на меня.

– Ты знаешь об этой истории? – встрепенулся сидящий напротив Сойен.

– Догадалась не без помощи кое-кого. В последнее время меня постоянно подталкивали к мысли о том, кто же такая Оливия. И я думаю, незачем больше прятать свое лицо, тем более что Нокс и без того в курсе, кто я такая, – развязывая узел на платке, рассудила я.

Волосы рассыпались по плечам, и я сделала вдох, втягивая в легкие тягучий воздух душного помещения, не почувствовав, впрочем, при этом облегчения. Если бы еще куртку снять, но припрятанные в кармане зелья мне еще понадобятся.

– Девчонка? – Сойен подался вперед, рассматривая мое лицо. – Что за игры? С какой стати ты возомнила, что можешь безнаказанно находиться в Ландере да еще и присутствовать на собрании, тем более закрытом?!

– Вы сами меня наняли.

– Мы нанимали мосэрта, а уж никак не девицу, которая станет давать нам указания.

– В таком случае следовало самостоятельно искать подходящую кандидатуру и не просить это сделать кого-то другого, – оглянувшись на Велеска с Яковом, задумчиво протянула я. – Они сами вызвались, не так ли? Впрочем, сейчас это не столь важно. Всем будет куда интереснее узнать правду и обо мне. Ни мое имя, ни положение роли не играют. Но мой дед когда-то скрепил кровью печать, приоткрыв для демонов лазейку, через которую они вот-вот вырвутся наружу. По силе мне с ними не тягаться, это задача магов, что сейчас находятся у ворот города. Однако я могу закрыть печать навсегда.